– Да. Волшебство исчезло, и чародеи потеряли силу.
– Но не все.
– Боги умирают, когда умирает последний, кто в них верит. А я постаралась предупредить чародеев. Тех немногих, кто выжил. Разослала горлиц сразу, как поняла, что замыслил Сагус.
– Как же вы спаслись? – спросил Сашка.
Нерта слабо улыбнулась:
– Зачаровала дом и три дня ждала, когда уйдёт туман. Без еды, воды и глотка свежего воздуха. Порой мне кажется, сама Эста мне помогала. Я не знала, как именно подействуют чары, но очень хотела помнить. Не только богов. Тебя, – она взглянула на Андру. – Твоего отца. Всё, что сотворили Нисам и Сагус.
– Но если боги забыты и волшебства больше нет, как вы сотворите такие же чары, чтобы всё исправить?
– Поэтому я и говорю о союзе с ламарцами. Нет смысла атаковать Кастельтерн, это мало что изменит. Нужно снять чары Сагуса. Если получится и люди вспомнят…
– Это низложит Нисама, – закончил Сашка.
– И защитит Арасию от варваров, – кивнула Андра.
– Но для начала нужно знать, что творить. Это не простой напиток забвения. Сагус создал что-то новое и мощное. Кроме него, никто не знает формулы.
– Но Сагуса нет! – воскликнула Андра.
– Нисам держит его в подземелье, – как ни в чём не бывало откликнулась Нерта.
– Откуда вы знаете? – уставился на неё Сашка.
– Марру, – Нерта пожала плечами.
– Вы давно всё это задумали, да? – процедил Сашка. – А не боитесь выпускать этого гада на волю?
Нерта сверкнула глазами в ответ:
– Я ненавижу их не меньше тебя, мальчик.
– Значит, Сагус тоже жив, – пробормотал он, не понимая толком, что чувствует. Не страх. Скорее мрачное предвкушение от встречи с ним.
– И нам придётся вызволить его из подземелья.
До лесного домика добрались к вечеру. Солнце стояло высоко, но уже перестало греть, и на лес наползала сырость. Всю дорогу птицы галдели как полоумные, выводили звонкие трели, будто готовились не ко сну, а к смертельной битве. Но здесь, на поляне, было тихо. Будто птицы, напуганные битвой, так и не вернулись.
– Что произошло? – удивлённо спросил Кирс, оглядывая полосу выгоревшего леса, пятна от костров по всей поляне и полуразрушенную хижину.
Королю же хватило одного взгляда, чтобы понять.
– Андра? – спросил он Юлиана, что стоял поблизости.
– Только дом. Её чары срикошетили. С ними была другая чародейка. Она сотворила стену огня, и это позволило им уйти.
Король сжал кулаки. Ещё одна чародейка! И они с Андрой умудрились найти друг друга!
– Опиши её, – потребовал он.
Юлиан растерялся, не решаясь признаться, что вообще не обратил на неё внимания. Пожал плечами:
– Обычная. Почти старуха. С виду простолюдинка, может, деревенская, лица я не разобрал.
Король нахмурился, и Юлиан поспешно добавил:
– Простите, повелитель… Я и подумать не мог, что она окажется чародейкой. Мало ли старух живёт отшельницами в лесу…
– Ну да, – мрачно процедил Нисам. – Полон лес…
Он прошёл к хижине, оглядел груду камней. Толкнул дверь и замер в ожидании, но ничего не произошло. Стены не собирались рушиться. Король шагнул за порог, огляделся. Огонь в крошечном очаге давно догорел. Стол перевёрнут. Пол усыпан черепками битой посуды. Постель у окна в беспорядке. Рядом выглядывала из-под груды камней ещё одна… Нисам шагнул дальше, задел головой травы, что свисали с потолка. Раздражённо хотел смахнуть их, но что-то смутило, и он отщипнул немного листьев, растёр между пальцами и поднёс к носу. Нахмурился – мята и змееголовник. Нерта любила настой из них, каждый месяц готовила его себе и Густе. Ещё одно совпадение? Не слишком ли много?
– А пегас? – донёсся вопрос Кирса. – С ними был пегас?
– Да, мой принц. Валент был с ними. Он защищал принцессу…
Нисам развернулся и, подойдя к разлому в стене, переспросил:
– Пегас защищал Андру?
Юлиан потупился:
– Да, мой король. С этого всё и началось…
– Подробнее!
– Я призвал их сдаться и пойти с нами. Они воспротивились. Но едва я обнажил меч, как появился Валент. Ситес знает, откуда он взялся! Заслонил принцессу и напал на меня, – Юлиан прикоснулся ладонью к груди.
– Но тебе не очень досталось, раз мы говорим, а латы едва погнулись, – заметил Нисам.
– Лучникам пришлось атаковать пегаса. Только чтобы отпугнуть его и защитить меня, мой принц, – поспешил оправдаться Юлиан. – Тогда Андра и ударила нас. Но латы защитили, хвала Создателю. Не думал, что когда-нибудь увижу их в деле… Чары принцессы отразились и полетели назад. И если бы не та, вторая чародейка, принцесса погибла бы. Старуха оттолкнула её и наколдовала стену огня. Это и помогло им уйти. Мы потеряли четверых в огне и ещё троих в лесу, повелитель. Пытались преследовать, но безуспешно. Они будто в воду канули. Ни пешие, ни разведчики на пегасах не нашли их следов.
Нисам недовольно покачал головой. Две чародейки умудрились скрыться в лесу – что за диво! Перешагнул через остатки стены – делать в доме было нечего.
– Что ещё? – подогнал он, заметив, что Юлиан мнётся, не решаясь что-то сказать.
– Мне показалось, у мальчишки был Инвикт, повелитель, – произнёс тот.
