С минуту Нисам молчал, осознавая услышанное. Не просто меч – Инвикт… Он пропал много лет назад… Одновременно с королевой… Снова совпадение?
– Показалось? – выдохнул он.
– Я не разглядел ведьму, но, мне кажется, узнал меч, мой король.
– Тебе кажется? Как он оказался у мальчишки?!
Юлиан склонил голову и промолчал.
– Инвикт – это пропавший меч прапрадеда Адриана? – спросил Кирс. – Непобедимый?
– Тот самый, которым он покорил Ламарию, – кивнул король.
Меч, который выковал чародей и который благословила сама Эста. Он пропал вместе со старыми богами. И обнаружился теперь, когда стала оживать забытая магия? Да ещё у этого гадёныша, который несколько раз избежал смерти? Будто… истинные боги его хранят…
Или…
Инвикт.
Пегас, выбравший служение чародейке.
Чары, что он ощутил во время турнира…
Всё говорило об Эсте, да. Но Ситеса, величайшего выдумщика и хитреца, никогда не забывали, ничто не мешало ему набрать силу… Что, если Создатель так и не стал защитой, противовесом ему, на что они рассчитывали? И все эти годы Ситес копил силы… Ему ничего не стоит заморочить голову и всё запутать…
Нисам в задумчивости отвернулся и побрёл к лесу. Цели не было. Хотел тишины и уединения, чтобы собрать воедино информацию, которую узнал. Да, сюда стоило наведаться: ещё одна чародейка, Инвикт и эта смесь трав… Могло ли быть, что…
– Но отец прав, откуда Саша мог его взять? – недоумевал Кирс. – Ну не нашёл же в лесу?
Нисам поморщился в ответ на это предположение, отмахнулся от принца, как от назойливого комара.
– Может быть, это старая чародейка отдала ему меч. Я видел, как она крепила ножны к его поясу.
Король развернулся и в два шага подлетел к Юлиану, уткнул палец в его грудь:
– Ты хочешь сказать, старуха хранила Инвикт все эти годы?
Нет, не могло такого быть. Мысль рвалась наружу, но пугала и путала. Нисам не решался поверить и произнести вслух то, что становилось таким очевидным.
– Не могу знать, повелитель. Я лишь видел, как она вынула ножны из свёртка, – он указал на траву у дома, где белела какая-то тряпица. – А меч уже был у мальчишки, когда мы нашли поляну.
Король едва удержался, чтобы не приказать тряпице взметнуться и прилететь в руки. Рука поднялась… и опустилась на плечо Кирса.
– Нужно вернуться в Кастельтерн, – прохрипел Нисам.
Какой прок от старой тряпки – она ничего не подскажет, не поможет узнать правду. Инвикт не оставит следов, его ковал великий мастер, потому меч не растерял волшебства за сотню лет.
Сейчас нужно было кое-что другое.
– Пора наведаться в птичник Термия… – пробормотал король, садясь на коня.
Нерта дала знак остановиться за мгновение до того, как навстречу вышли двое: молодой и старый. Сашка впервые встретил здесь такого глубокого старика. Его коротко остриженные волосы и короткая бородка казались бесцветными. А сам он – тонкий, сморщенный, в грязно-сером балахоне до пят, подпоясанный простой верёвкой, с которой свисали какие-то мешочки, свёртки, даже пучки трав. На груди – деревянный амулет вроде Сашкиного. Старик очень смахивал на монаха, какими их рисуют в книжках и учебниках. Чародей, что ли? Глаза у него были живые, пытливые, движения – суетливые. Хоть и старик, но очень активный.
Второй – полная противоположность. Спокойный как удав. Молодой, смуглый и черноволосый, мускулистый и крепкий. На плечах короткая накидка из меха, жёсткого и колкого на вид. Из-под неё виднелась то ли тонкая кольчуга, то ли что-то подобное. Под ней рубаха из гладкой ткани. Сразу видно, что привык драться. Он мельком посмотрел на их чудную компанию и теперь вглядывался в чащу. Мощный кулак на рукояти меча, взгляд серьёзный, сосредоточенный. Есть чем восхититься. Но Сашка не ждал встречи и испугался, потянулся к мечу, хоть и понимал: такой воин с ним разделается на раз-два.
Старик подался вперёд, протянув руки к Нерте:
– Моя…
– Нас нашли, Метус, – поспешно оборвала его Нерта, подхватив под руку. – Нисам послал Воинов Создателя, но нам удалось бежать.
Сашка с облегчением выдохнул. Нерта их знает! Значит, это и есть те, к кому она их вела? Пришли наконец?
Воин же, наоборот, весь напрягся, глаза сузились, когда он вглядывался в темноту леса. Медленно потянул меч из ножен.
– Все в порядке, А́тта. Они потеряли наш след, – Нерта мягко коснулась его руки, останавливая.
– Камни Эсты не соврали… Я почувствовал твоё приближение, но не был уверен, – протянул старик. – Новая сила, другая…
– Это моя дочь, Андра, – улыбнулась Нерта, указав на принцессу. – Я говорила о ней.
– Ваше высочество! – Атта рухнул на одно колено, склонил голову. Сашка даже отшатнулся от неожиданности – ничего себе реакция. Но если он правильно всё понимает, Нерта вела их к бунтарям, к тем, кто против Нисама? Так с чего падать ниц перед его племянницей?
