Старик кланяться не спешил. Молча шагнул к Андре. С интересом разглядывая, обошёл вокруг, из-за чего Сашке пришлось отступить ещё дальше, дотронулся до её волос, пропустил прядь сквозь пальцы, легко прикоснулся к плечу, взял её руки в свои и поднёс ладони ближе к глазам, что-то разглядывая. Пегас недовольно всхрапнул, и Сашка погладил его по крупу, успокаивая. Ему тоже не нравился старик. Да и неприятно стало от того, как он рассматривал Андру: точно редкую кобылицу на рынке, с недоверчивым любопытством в глазах. Он бы ещё в рот ей заглянул, чтобы проверить зубы.
– Да, я чую… – пробормотал наконец старик. – Пришёл час…
– Чуешь что, старик? – ледяным тоном произнесла Андра, вырвала ладони из его рук и вздёрнула голову. – И чему пришёл час?
Сашка невольно ухмыльнулся – режим принцессы активирован. Он немного побаивался Андру такой, но сейчас её высокомерный тон и взгляд были кстати. И он не сдержался, одобрительно хмыкнул.
Старик лишь улыбнулся и отступил на шаг. Чуть склонил голову – и не понять, то ли так поклонился принцессе, то ли просто кивнул своим мыслям.
– Ме́тус – мой наставник, Андра. Он самый старый чародей в Арасии, – укорила Нерта. – И самый мудрый. Я многому научилась у него.
– Да неужели? – Андра метнула на неё недобрый взгляд.
Ох, не к добру это. В таком состоянии она или повалит тут половину деревьев, или спалит огнём. Сашка шагнул ближе к ней, взял за руку. Сам не понимал, чем может помочь, но чувствовал связь с Андрой, будто может как-то влиять на её волшебную силу. В замке помог сдержаться перед Кирсом, а в лесу – подчинить огонь. Так почему эта связь не сработает снова? Андра было воспротивилась, но, взглянув на него, сдалась, словно поняла, и благодарно сжала его пальцы.
– Принцесса устала, – с улыбкой произнёс старик, обращаясь к Нерте. – День был трудным, а путь – долгим. Не вини её. Отдых и крепкий сон всё исправят.
Андра лишь фыркнула, точно недовольная кошка, – в снисхождении она явно не нуждалась. Повисла тишина, которой воспользовался Атта.
– Простите, что вмешиваюсь, госпожа. Мы за пределами защитного кольца, – негромко произнёс он, не поднимая лица. – Лучше продолжить разговоры в лагере. Там безопасно.
– Ты прав, Атта! – кивнула Нерта. – Надо идти. Обсудим всё в лагере.
Идти? Опять? А Сашка-то думал, они уже на месте! Зря расслабился раньше времени. Но кто ж знал, что их встретили заранее.
До лагеря пришлось брести не меньше получаса. Солнце село, и в лесу стало совсем темно. Огня не зажигали, шли в тишине, вытянувшись гуськом. Старик с Нертой впереди о чём-то негромко переговаривались, за ними брела Андра с пегасом. Сашка и Атта позади.
Сашка видел, как тяжело Валенту. Он выглядел очень усталым: крылья поникли, голова уныло болталась, взгляд стал пустым. Но не отставал, упрямо плёлся за Андрой, не обращая внимания на коряги и ветки, что задевали его. Лишь иногда вскидывался и фыркал, будто подбадривал себя. Так ли не права была Нерта, когда уговаривала Андру отпустить пегаса? Много ли тот понимает? Снадобье вроде помогало: раны больше не кровоточили и, казалось, не беспокоили пегаса. Но лес совсем ему не подходил. Хорошо, Марру перестал наглеть и теперь носился вокруг как угорелый – этакий тыгыдык-тыгыдык в воздухе. Как только успевал лавировать между веток? Одно слово – кот. И усталость ему нипочём, энергии хоть отбавляй. А Сашка еле стоял на ногах. Жажда сводила с ума, в животе урчало. За весь день они не поели ни разу: позавтракать так и не успели, а в лесу попался лишь одинокий куст мелких чёрных ягод, которые больше раздразнили, чем насытили. Андра предлагала подстрелить куропатку или зайца, но Нерта не давала останавливаться надолго, чтобы хватило времени развести костёр и пожарить мясо. Хотя сейчас Сашка согласился бы сжевать и сырое. Когда живот в очередной раз вывел замысловатую трель, Атта усмехнулся и пообещал горячую похлёбку, как только доберутся до лагеря. Сашка смутился, но воин глядел без злобы, даже кивнул и хлопнул его по плечу, подбадривая. И Сашка улыбнулся в ответ. Что ни говори, Атта ему нравился. Сильный, крепкий, ступает уверенно, и меч совсем ему не мешает. Сашка попробовал выпрямить спину и подладиться под его шаг, но слишком устал. Сил еле хватало, чтобы просто переставлять ноги.
Лагерь поначалу не вызвал особого любопытства. Всё тот же лес, только деревья местами вырубили, чтобы расчистить место. На самой большой поляне горел костёр, стояли лавки. Вокруг между деревьями – невысокие шалаши, покрытые лапником, похожие на гигантские муравейники. Ничего особенного. Но их было много. Очень много! Сашка попробовал посчитать, но быстро сбился и бросил. Шалаши терялись в темноте. Возле некоторых горели небольшие костерки или факелы, Сашка видел проблески далеко в лесу. Сколько же их? Неужели лагерь настолько большой? А ведь Нерта сказала, что уцелело всего несколько чародеев.
