– Принцесса, думаю, вам лучше поговорить с матерью наедине и в другом месте, – примирительно залепетал Метус.
– Как по мне, это место вполне годится. – Андра даже не взглянула на старика, буравила взглядом мать. – Эти деревья не хуже любых других в лесу. Ведь так?
– Дочка…
– Здесь и сейчас! – отчеканила Андра. – Либо мы уходим.
Она протянула Сашке руку, и он послушно сжал её тёплую ладонь. Если уж выбирать… А собственно, и выбирать-то нечего! С Андрой он уже много всего прошёл, а Нерта вечно юлит и недоговаривает. Остальных он вовсе не знает. Атта ему нравился, но сейчас Сашка задумался, а с чего вдруг он стал ему помогать? По своей воле или попросили занять мальчишку полезным делом, чтобы по лагерю не шатался да принцессу не отвлекал?
Нерта вздохнула. Глянула на Метуса, ища то ли поддержки, то ли совета. Но тот опустил глаза и отступил на шаг, оставляя решение за ней.
– Правду, мама!
И Нерта сдалась.
– Я – королева Ламарии, – выдохнула она. – Я чародейка и во мне кровь их последнего законного короля. Как и в тебе…
Андра так сильно сжала Сашкины пальцы, что тот едва не взвыл. Видимо, взгляд её был не менее выразительным, потому что Нерта заговорила, не дожидаясь вопросов:
– Сагус и Нисам победили. На чародеев началась охота. За каждого назначили такую награду, что костры запылали по всей Арасии! Хватали по малейшему подозрению или навету. Чары слабели с каждым днём. И я не видела пути ни вернуть тебя, ни исправить всё, что натворил Сагус!
– И поэтому обратилась к Ситесу? – отвращение в голосе Андры было слишком откровенным.
– Не к Ситесу! К тем, кто сохранил старую веру. Настоящую веру, а не выдуманную Сагусом!
– Не судите так скоро, принцесса, – поддержал Метус. – То были страшные времена.
Андра метнула на него злой взгляд, и старик отступил.
– Не думай, я не сразу решилась, – продолжила Нерта. – Если бы ты видела, что творилось в Арасии в те дни!.. Мне казалось, я одна понимаю, что происходит, что никого не осталось, всех переменили чары Сагуса. Те немногие, кто помнил, погибали. Горлицы возвращались с нераспечатанными письмами. Метус стал единственным, кого мне удалось отыскать. Потом нашлись ещё несколько чародеев. Мы попытались заполучить Сагуса, но… Нам не осталось места в этой стране – слишком яростной была охота на чародеев, а на защитные чары надежды не было. Мне пришлось бежать, чтобы выжить. И сохранить шанс вернуть тебя.
– И на это понадобилось пятнадцать лет?
– Что ты знаешь о Ламарии, дитя? – снова встрял Метус. – Что рассказывали твои учителя?
Андра передёрнула плечами, но на этот раз ответила:
– Страна варваров. Дикие люди, что живут в пещерах и поклоняются злу. Не прекращают междоусобицы, пытаясь урвать кусок земли получше.
Незнакомец бросил на неё тяжёлый взгляд.
– Пятнадцать лет назад так и было, – продолжила Нерта. – Без законного правителя Ламария рассыпалась на части, больше века лорды рвали друг друга в междоусобицах, пытаясь занять трон. Те города и замки, что выстояли, пришли в упадок. Такой я и нашла Ламарию: разорённой, озлобленной, слабой. Понадобилось много лет, чтобы мне поверили, чтобы пошли за мной, чтобы объединились после стольких лет вражды! На их троне никогда не сидела женщина! И досталась мне одичавшая страна, без армии, без денег.
– Зато с магией Ситеса…
– Не Ситес дарует чары, дочка!
– Зачем? – прошептала Андра.
Сашка не знал, что она сейчас чувствовала. Лицо её будто окаменело: губы плотно сжались, скулы заострились, как всегда, когда она злилась. А глаза снова наполнились непониманием и страхом. Сашка хорошо помнил этот взгляд. Такой же был, когда Андра ударила его заклятием, а потом он нашёл её, забившуюся в угол, точно раненый зверь. Она так боится Ситеса? Но что, если Нерта права и тот бог, которому поклоняются дикари-ламарцы – другой? Не такой, как придумал Сагус? Андра ведь ничего не знает о старых богах.
Нерта медлила с ответом. И Сашка нахмурился, пытаясь припомнить всё, что она рассказывала про старых богов, древние войны и чары Сагуса. Но выходило, что во все времена Ситес был злым богом. Чем-то вроде дьявола. Но что, если на самом деле он кто-то вроде… мрачного Аида… или бога войны Марса?
– Зачем, мама?! – выкрикнула Андра, так и не дождавшись ответа.
– Чтобы вернуть тебя…
– Так чего ты ждала пятнадцать лет?
– Андра…
– Правду! Хоть раз хочу услышать от тебя правду! Зачем?
– Я должна была отомстить, – едва слышно произнесла Нерта. – За твоего отца. За мою страну.
Андра кивнула, и Сашка почувствовал, как по её телу пробежала дрожь.
– Нисам лишил меня всего: веры, мужа, сестры, тебя…
– Ты сама оставила меня…
– Только чтобы защитить!
– Только чтобы отомстить! Чтобы спокойно собрать армию и подготовить наступление! Или скажешь, что ламарцы случайно собрались у границ Арасии? И здесь тоже! Задолго до того, как Саша вернулся в Арасию и стала оживать магия! И что, ты атаковала бы Кастельтерн? Зная, что я внутри? Или ты думала, Нисам решит эту проблему, узнав, кто ведёт на него армию? Думаешь, он пожалел бы меня?
– Андра!
