— Совещание окончено, — внезапно объявила она, — Операция начнётся через два часа. Подготовьтесь. Ирма, останься.
Когда все, кроме Ирмы, покинули зал, Перчинка тяжело опустилась на стул. Она чувствовала странную усталость, которая всё чаще накатывала на неё в последнее время.
— Они правы, знаешь, — неожиданно сказала она, — Эти болтуны. Я слишком мягка. Слишком… человечна.
— Вы мирмеция, Госпожа, — тихо ответила Ирма, — Не человек. И не обязаны играть по человеческим правилам.
— Но я и не чистая мирмеция, — возразила Перчинка, — Только моя мать мирмеция. Мой отец, он и бог и человек… Тут всё… сложнее. Эта двойственность внутри меня… Иногда мне кажется, что я разрываюсь на части.
Она взглянула на Ирму, и её глаза внезапно сверкнули уязвимостью, которую она редко позволяла себе показывать.
— Иногда я думаю, что они все ненавидят меня. Что их преданность — не уважение ко мне, а лишь результат химии. Что если бы не нектар…
Ирма неожиданно опустилась на колени перед Перчинкой, глядя ей в глаза снизу вверх.
— Не все, — твёрдо сказала она, — Я здесь не из-за нектара. Я никогда не принимала его.
Перчинка удивлённо подняла брови.
— Что? Я сама давала тебе…
— И я каждый раз выливала или выплевывала его, как только вы отворачивались, — спокойно ответила Ирма, — Простите, Госпожа, но… я с вами по собственной воле. Всегда была и всегда буду.
Перчинка смотрела на неё долгие секунды, не зная, что сказать. Впервые за долгое время она была застигнута врасплох.
— Почему? — наконец спросила она.
Ирма глубоко вздохнула.
— Вы нашли меня, когда я была никем. Рабыней в борделе на окраине Диких Земель. Товаром. Вещью, — Её голос был спокойным, но глаза горели, — Вы увидели во мне что-то, чего не видел никто другой. Потенциал. Силу. Вы дали мне шанс, даже когда я сама считала себя недостойной.
Она сделала паузу, собираясь с мыслями.
— Я следую за вами не из страха. Не из зависимости. А потому что верю в вас. В ваше видение. В вашу способность изменить мир.
Перчинка почувствовала странное тепло, растекающееся по её груди. Это было… необычно. Приятно, но незнакомо.
— Я спасла тебя не из благородства, — сухо сказала она, пытаясь скрыть свои чувства, — Я увидела в тебе хороший генетический материал. Потенциальную союзницу. Мне понравились цепкие нейронные связи в твоем мозгу, которые позволили обучать тебя невероятно быстро.
— Я знаю, — кивнула Ирма, — И это только делает вас в моих глазах более достойной восхищения. Вы прагматичны. Вы видите вещи такими, какие они есть. Но также… — она слегка улыбнулась, — я знаю, что вы не так безжалостны, как хотите казаться.
Перчинка криво ухмыльнулась.
— Ты думаешь, я пытаюсь усидеть на двух стульях? — спросила она, вспоминая подслушанный разговор, — Быть одновременно хорошей дочерью и… безжалостным лидером?
Ирма помедлила с ответом.
— Я думаю, что вы пытаетесь найти баланс, — осторожно сказала она, — И это… сложно.
— Не ответ, — заметила Перчинка.
— Не всегда есть однозначный ответ, Госпожа, — мягко возразила Ирма, — Иногда есть только выбор. И последствия.
Их разговор прервал сигнал тревоги — один из кристаллов на стене начал мигать красным светом. Перчинка мгновенно поднялась, всё личное было забыто.
— Что происходит? — резко спросила она, подходя к кристаллу и касаясь его рукой.
В кристалле возникло лицо одного из её подчинённых.
— Госпожа! Имперский пограничный пост… все люди исчезли! В том числе и наш человек! Приборы зафиксировали странные энергетические возмущения, а потом связь прервалась. Когда наша разведгруппа добралась туда, они обнаружили пустой пост! Ни следа людей!
Перчинка нахмурилась.
— Показатели излучения?
— Зашкаливают, Госпожа. Но… это не похоже ни на что известное. Не магия, не техника, не… — он замялся, — не Бездна. Мы пока не можем определить…
Перчинка обменялась быстрым взглядом с Ирмой.
— Это похоже на проявление тех аномалий, которые мы фиксировали в последние недели, — тихо сказала Ирма, — Только намного сильнее.
— Проклятье, — прошипела Перчинка, — Мне нужно срочно поговорить с отцом. Он единственный, кто может знать, что это такое.
Она выпрямилась, моментально приняв решение.
— Ирма, ты возглавишь операцию против лаборатории Соколовых. Я отправляюсь в особняк Безумовых.
— Но Госпожа, — начала Ирма, — вы уверены, что это безопасно? Если ваш отец узнает о наших планах…
— Он не узнает, — отрезала Перчинка, — Я расскажу ему только об аномалиях. Это действительно важнее. Если они связаны с тем, что я подозреваю… нам всем грозит опасность.
Она быстро подошла к шкафу в углу зала и достала оттуда странное устройство, напоминающее медальон с кристаллом внутри.
— Подойди, — приказала она Ирме, — Нам нужно исполнить… ту технику Кулебякина. Ты должна стать мной.
Ирма послушно приблизилась. Перчинка положила руки на её плечи, а другие две руки поднесли медальон к её лбу.
— Это будет больно, — предупредила она.
— Я готова, Госпожа, — твёрдо ответила Ирма, — Вы уже делали это со мной…
