Животные, видимо, были полны сомнения относительно того, какое направление выбрать, так же, как и мы, когда находились на льду. Как и мы, они придерживались больших полей надежного старого льда. Мы решили, что, поскольку сейчас сезон миграции, олени идут на север. Самым выгодным для нас в этой ситуации было просто сидеть какое-то время и наблюдать за животными. Когда стало возможно переходить с одной льдины на другую, они искали льдины, наиболее близкие к нашему берегу. Предстоящая охота сильно возбудила нас, поскольку мясо само шло к лагерю. Насколько бессердечен голодный человек! Мы, как волки, разрабатывали стратегию поимки любого живого существа. У нас почти закончилось мясо. Мы знали боль голода. Перспектива заполучить нежные
Останутся они на льду или продолжат пробираться ближе к берегу, а затем поплывут куда-то в район нашего лагеря? Они направлялись к ближайшей земле, однако собаки и запах лагеря могли их отпугнуть. К востоку была открытая вода, но берег в этом направлении не казался привлекательным. Знали ли олени о зеленой долине к востоку, куда мы собирались? По-видимому, да, поскольку они не очень спешили добраться до берега. Прибрежный лед дрейфовал на север. Понимали ли они, что через час со сменой приливного течения этот лед начнет двигаться на юго-восток? Похоже, олени знали все, что знали мы, и еще многое из того, что нам неведомо. Нам стало не по себе. Олени спокойно ждали своего шанса. Так мы провели пару часов, пытаясь представить себе, что они видят и ощущают. Тем временем льдина, на которой животные плыли, откололась от пака и двинулась на восток к открытой воде. Мы следовали за ней, прячась за скалами, как кошки, не сводя глаз с дичи, готовые к молниеносной атаке.
Примерно в четырех милях к востоку от лагеря, но близко к тому месту, где мы тогда находились, был небольшой участок плоского берега с песчаным пляжем. Мы решили, что именно тут олени отправятся от дрейфующей льдины вплавь на землю. Наши предположения оказались верными. Увидев песчаный берег, они все одновременно прыгнули в воду и поплыли. Мы располагали достаточным временем, чтобы подготовиться. К счастью, песчаный участок был небольшим, а низина, к которой он вел, – узкой. Задача стояла простая: всего лишь спрятаться за камнями и ждать, когда подойдут олени. То ли они плыли медленно, то ли расстояние оказалось бо́льшим, чем мы считали, но наше нетерпеливое ожидание затянулось. Наконец, непонятно: должны ли мы стрелять, когда животные будут брести по воде, или нам ждать их выхода на берег?
Вела сказал: «Стреляй, когда они встанут на дно, но еще будут далеко. В это время они будут ступать медленно, парализованные холодной водой. Выйдя на землю, они быстро поскачут, чтобы согреться».
Два ружья выстрелили, два оленя упали. На третьего ушло четыре патрона, и он все еще шел. Он скончался на берегу. Парни моментально скинули ботинки и куртки и в одних штанах из медвежьего меха бросились в ледяную воду за добычей. Через несколько секунд три оленя лежали на берегу. Какое богатство для людей, которые собирались голодать неизвестно сколько!
Двигаясь перебежками в поисках удобной позиции для атаки на оленей, мы обратили внимание, что в полумиле от берега пейзаж отнюдь не выглядел таким безжизненным, как показалось вначале. Там были небольшие долинки, которые пересекали веселые ручьи, питаемые тающим на холмах снегом, и, кроме того, на земле виднелись многочисленные «ямочки»[83]. Здесь мы могли найти прекрасное место для лагеря – с топливом и цветущими растениями – пока не будет спланирован следующий этап путешествия. Но как мы сможем переместить по земле все наше громоздкое снаряжение, ведь собаки не смогут быть нам помощниками? Важность этого серьезного вопроса росла с каждым днем.
Олени оказались годовалыми самцами белой разновидности. Их быстро разделали и спрятали под большими камнями. Это было необходимо: если бы мы оставили добычу даже всего на несколько часов, волки, песцы и хищные птицы быстро расправились бы с таким драгоценным трофеем.
Возвращаясь в лагерь, мы решили, что где-то должны остановиться на достаточно долгое время, чтобы изготовить специальные вьюки для собак. Мы поняли, что настала пора отказаться от нарт на лето. Собак нужно обучить таскать вьюки. Это потребует определенного времени и большого терпения. В лагере все было упаковано для морского путешествия на дрейфующих льдах. Чтобы все перепаковать и транспортировать по земле, понадобится несколько дней. К тому же мы еще не были готовы ни отказаться полностью от морского пути, ни переоборудоваться для наземного путешествия.
