Тем временем солнце почти достигло севера и вскоре должно было осчастливить нас своими лучами, а прилив был в той фазе, когда можно ожидать льдин, чтобы отправиться в путь дальше. Шесть часов мы провели в этой тени в холодном ознобе. Казалось, что прошли целые сутки. Однако мы отдохнули, кое-что подремонтировали и слегка перекусили. Собаки, хотя не ели уже 48 часов, восстановились намного лучше, чем мы. Чтобы обсохнуть, им достаточно всего лишь отряхнуться. Для нас же это была долгая и утомительная работа.
Впереди находился едва видимый низкий остров. По обеим его сторонам располагались проливы, забитые мощным льдом. Оба вели в узкое горло между гигантскими утесами, которое открывалось в ужасные северные тихоокеанские воды, по которым мы проходили в пролив Веллингтон вдоль побережья Бэби Лэнд. Мы оставались на восточной оконечности Бэби Лэнд, но отсюда она не выглядела привлекательной. Земли не было видно, только холодные мертвые скалы. Даже лишайники почти отсутствовали.
Мы планировали добраться до острова и затем пересечь восточный пролив, который был назван Хелл Гейт[90] – из-за скорости, с которой по нему проносились массы льда. Наконец, подошла подходящая льдина. Нам удалось покинуть берег и пересечь узкую полоску воды между сушей и полярным паком, двигавшимся в сторону острова. Мы стали экспертами по использованию в своих целях течений и противотечений в ледяных заторах. Поверхность льда здесь была намного лучше для передвижения, чем на гнилом припае сутками ранее. Поскольку западный пролив был блокирован, мы добрались до острова и страшного пролива Хелл Гейт без особенных трудностей. Хотя тут было полно чаек, уток и гусей, много тюленей и моржей, мы не позволили себе отвлечься на охоту. Наша цель состояла в том, чтобы как можно быстрее достигнуть острова, пока западный пролив заблокирован.
Остров оказался прекрасным убежищем как раз в том месте, где для обмена ударами встречаются атлантические и тихоокеанские штормы. В течение суток мы наблюдали эту линию фронта великих океанов. Ветер и дрейф льда редко совпадали по направлению. Пак сжимало в основном с севера и запада. Но все внезапно менялось, и в течение коротких периодов давление происходило с востока. Скорость и направление движения битого льда менялись, особенно при высоком приливе. Иногда лед мог двигаться со скоростью военного судна. Однако вся эта потраченная впустую разрушительная энергия не очень нас волновала. Мы уже ощутили ее мощь за предыдущие месяцы.
На острове распоряжались гаги-гребенушки. Это было их владение, которое не тревожили ни песцы, ни волки; даже лемминги не копались в поросших травой холмах, на которых находились гнезда, выстланные сухим шелковым пухом. Этих уток были тысячи. Какое прекрасное зрелище! Гаги-гребенушки – самые красивые и осторожные из всех уток в мире льда. Гнезда были полны яиц, которые высиживал и охранял один из супругов. Казалось, утки понимали, что наши собаки не могут свободно рыскать среди камней, как волки. Эти сообразительные птицы чувствовали также, что мы не собираемся пользоваться ружьями. Странно, как быстро эти европейские создания способны оценить намерения людей. Мы проголодались, но двух-трех уток и нескольких яиц нам было вполне достаточно. Мы получили это без особого труда. Но чтобы накормить собак, понадобилось бы убить массу птиц, на что мы не были способны. Кроме того, невдалеке были и тюлени, и моржи, и белухи. Они должны стать основной пищей для собак, а нам придется изобрести новые способы безопасной охоты на этих животных.
Пока мы обсуждали этот вопрос, мимо нас так быстро проплыла льдина со спящим тюленем, что мы начали обвинять себя в расслабленности. Это не должно повториться, однако атаковать зверя на свободно двигающейся льдине среди открытой воды все равно было слишком рискованно. У нас имелся наконечник для гарпуна, но без древка и с коротким линем. Этук быстро привязал к гарпуну линь и закрепил гарпун на бруске из гикори, предназначенном для ремонта нарт. С этим приспособлением и ледорубом он направился обследовать берег в надежде добыть тюленя. Через час он вернулся и сказал, что тюлень уже на берегу за небольшим перешейком и что можно отвести туда собак и накормить мясом. Мы так и сделали, а также развели рядом костер для веселой трапезы совместно с собаками.
Затем был сон на сухих камнях под ярким теплым солнцем. С полными желудками. Даже случись беда в эти минуты блаженства в сказочной стране, вряд ли она смогла бы разбудить нас! Стихия на этот раз благоволила нам. Когда мы встали, западный пролив, заблокированный ранее льдом, был свободен, а пролив к востоку от Хелл Гейт был забит массивным полярным льдом. Не позавтракав, мы отправились в путь по ледяному затору и спустя несколько часов благополучно достигли северного берега пролива Джонс, вдоль которого должны были найти обратный путь в Гренландию.
Кайра
