Лагерь устроили с комфортом, как мы его понимали, рядом с прозрачным ручьем, текущим по скальному желобу. Скалы теплые, погода замечательная. Гранитные глыбы защищали это уютное место от резких порывов холодного ветра из Хелл Гейт. На солнце температура 42°, в тени 33°. Тут и там возвышались отвесные утесы с гранитными шпилями, пронзающими холодную синеву неба. Поблизости было мало растительности и немного следов животных. Что за тихая гавань отдохновения! Но Хелл Гейт был полон смятения, сквозь него стремительно неслись вперемешку полярный лед и осколки айсбергов.
На этом этапе нашего путешествия пришлось изменить тактику борьбы с голодом и холодом. Перемещение по суше стало совершенно невозможным. Движение с морским льдом тоже не годилось. Необходимо было подготовить брезентовый челнок, пока свернутый, со всем вспомогательным оборудованием для трудного и опасного плавания по открытым водам. С этим была связана очень грустная мысль: придется расстаться с собаками, нашими верными друзьями. Теперь мы должны оставить надежду встретить китобоев или наткнуться на селение эскимосов.
Разум слишком часто порождает пищу для желаний, и мы еще надеялись, что в ближайшие месяцы благополучно избежим всех неприятностей. Было допущено много ошибок. Одна из них состояла в том, что мы не остались зимовать в Бэби Лэнд, как настаивали эскимосы. В этом случае мы могли бы спасти собак, да и в целом, скорее всего, справились бы с ситуацией лучше. Ныне мы совершали ту же ошибку, не готовясь к зиме там, где находились. С собаками и новым охотничьим снаряжением мы могли бы добыть здесь, на открытой воде и разреженных льдах Хелл Гейт, достаточно тюленей и моржей, чтобы запастись мясом и жиром на всю зиму. С началом следующего полярного лета перед нами открылся бы безопасный путь по льду на восток по проливу Джонс и вдоль берегов моря Баффина назад в Гренландию, либо на север в залив Фьорд и далее по пути, который мы использовали в начале путешествия на Северный полюс.
Вела и Этук хотели остаться, но для меня задержка была невозможна. Мы преодолели трудности и теперь могли рискнуть попытаться вернуться в Гренландию нынешним летом. Это решение, как показали дальнейшие события, принесло нам ужасные страдания и не раз ставило на грань жизни и смерти.
При каждом обсуждении мои спутники сохраняли преданность и благоразумие, и поскольку любой наш план не основывался на личном опыте, они всегда полагались на мое мнение, даже если оно расходилось с их представлениями, как это нередко случалось. Как бы мы ни поступили, сейчас нам требовалась неделя для обследования местности и подготовки одежды и снаряжения. Временное отсутствие дичи благоприятствовало моим планам, хотя мы все и согласились, что в этом месте чуть позже будет много морского зверя.
Первым делом нужно было решить вопрос с лодкой. Чтобы охотиться и перемещаться с тяжелым снаряжением по воде и высаживаться на берег и лед из хрупкой раскладной лодки, понадобится система механических приспособлений, которых пока не имелось. Для отработки доселе не испытанной технологии требовалось много работы и экспериментов. До сих пор лодка служила в основном настилом в нартах или полом в снежном убежище. Ее нельзя было использовать на открытой воде при низких температурах, поскольку, даже если ее не прорежут быстро образующиеся стекловидные кристаллы льда, она столь быстро покроется снегом и льдом, что передвигаться на ней станет опасно. Все это было нам известно из опыта по использованию лодок из звериных шкур – каяков и умиаков. Брезент нашей лодки был не водостойким. Водоотталкивающий материал, твердея на морозе, становится хрупким и легко ломается. Поэтому мы и не носили водостойкой одежды и до сих пор откладывали работу по пропитке брезента лодки водоотталкивающим составом.
Мы также обнаружили, что разборные и складные устройства нам не подходят, так как даже в летних погодных условиях брезент с водоотталкивающей пропиткой ломается при складывании.
Таким образом, нашей первой задачей была переделка и наладка брезентовой лодки. Каркас, сделанный жестким, оставался разборным. Бо́льшая часть выступающих деревянных деталей использовалась в нартах. Поэтому, чтобы собрать лодку, следовало разобрать нарты. Дощечки из гикори от настила нарт пошли на борта, чтобы получше расправить каноэ. Также благодаря этому мы сохранили на будущее ценный гикори. Готовя водоотталкивающее средство для пропитки брезента, мы обошлись без специального растворителя, поскольку считали, что вполне подойдет тюлений жир, да и растворитель не придется носить с собой. К концу первого дня мы покрыли брезент одним слоем смеси. Спустя два дня нанесли еще один. Двумя днями позже мы спустили лодку на воду, после чего внесли некоторые изменения в конструкцию и усилили пропитку. Лодка выполняла свою задачу превосходно.
