Несмотря на легкий, как у птиц, скелет и тонкую, как бумага, кожу, заяц так же хорошо подготовили к тому, чтобы выдерживать суровые условия Арктики, как и медведь с его громоздким телом. Весь заячий организм настроен на режим жесткой экономии. Он тратит максимально возможное количество энергии при минимальном потреблении пищи. Он такой же белый, как и полярные снега, и его мех несколько легче поглощает цвета. В потоках малинового света он становится красным и белым. В тени ледяного склона или в темноте ночи он приобретает приглушенный синий цвет полярного мира. Видимо, природа выбелила его мех, чтобы лучше защитить от жестокого холода, поскольку белый мех лучше удерживает тепло тела, чем мех другой окраски.
Песец – единственный реальный враг зайца – может рассчитывать на успех только благодаря своей изощренной хитрости. Защита от песца заключается в блистательно быстрой работе ног. Когда заяц чует опасность, он выскакивает, проделывая несколько молниеносных бросков, и догнать его в пору только птицам. Он расходует мускульную энергию настолько экономно, что может бежать почти неограниченное время. Совершив несколько сотен прыжков, он поднимается на задние лапы, чтобы отдохнуть в вертикальном положении. С ушами, имеющими черные кончики и лежащими вдоль спины, заяц являет собой великолепный образец творения природы. Во время сна он аккуратно поджимает лапки под себя и укутывает их в длинный мех, а вечно подвижный нос и раздвоенную губу прячет в мягкий мех на груди, защищающий дыхание от ледяных кристаллов, когда несется поземка. Это – пушистый живой комочек, вызывающий восхищение.
Лишенные удобств обычной жизни, мы многому научились у окружающих нас животных. Например, от зайца с его щепетильным вниманием к чистоте, мы переняли правило очищать руки и лицо. Без мыла и полотенец, при небольшом количестве воды, мы испытывали определенные трудности в поддержании приемлемого внешнего вида. У зайца те же проблемы, но природа снабдила его приспособлением для личной гигиены. Передние лапки он использует для умывания, а широкие задние – как снегоступы, и поэтому они покрыты жестким мехом, обладающим, как мы выяснили, свойствами влажной губки, для эффективной работы которой не нужны ни мыло, ни вода. С помощью заячьих лапок мы поддерживали чистоту своих тел. Эти же лапки служили нам и салфетками. Лапками, заменяющими нам тазик и полотенца, мы запаслись в достаточном количестве, чтобы содержать себя в чистоте – по крайней мере, в течение шести месяцев.
Этук охотился на зайцев с пращой, и многие зверьки стали жертвами его природного таланта. Вела не был специалистом по метанию камней, зато стал мастером стрельбы из лука. Обычно он возвращался с ежедневной охоты как минимум с одним зайцем. Но настоящий успех пришел, когда мы стали использовать еще более простое устройство. Рассчитывая на любопытство зверьков, мы расставили целую сеть ловчих петель на заячьих тропах. Играя и прыгая через эти петли, зверьки попадались в них и становились нашей добычей.
Охотой на куропаток занимался только Вела. Эти птицы вовсе не были пугливыми и часто близко подходили к нашей берлоге и разгребали снег, словно куры. Для рогатки они были слишком маленькой мишенью, и Вела охотился на них с луком, направляя стрелу точно в цель. Всего поблизости от нашего убежища было добыто 15 птиц, и все они достались мне на десерт. Согласно эскимосскому обычаю, молодому женатому мужчине или женщине не разрешается есть
Белая куропатка была всегда для нас не только очаровательным, но и довольно загадочным существом. Неожиданно спускаясь с небес на землю, она снова отправлялась в неведомые дали. Иногда мы встречали скопления этих птиц, а иногда не видели их месяцами. Летом ее оперение серо-коричневое с вкраплением белого. Она держится вблизи материковых ледников, вдоль снежного края нунатаков, где до нее не добраться человеку или песцу. В конце сентября она спускается в прибрежные долины.
Подобно зайцу и овцебыку, белая куропатка любит места, где ветер сметает снег. Здесь она находит немного мха и высохших растений, которых ей оказывается достаточно. На первый взгляд, летним оперением она напоминает серую куропатку. Однако, если приглядеться, то выясняется, что окрашены только кончики перьев, а остальная часть их белая. Зимой черные перья остаются только на хвосте; вся остальная поверхность тела такая же белая, как у зайца. Ее лапки часто покрыты плотным мехом, так же как и нижняя часть задних заячьих лап. Мясо нежное, с тонким ароматом. Это самая красивая птица из четырех видов пернатых, которые остаются в белом мире, когда полярная ночь все превращает в мрак.
