За песцами мы охотились более усердно, чем за куропатками. Для их добычи существовал более надежный способ. Кроме того, песцовые шкурки были нам крайне нужны. Этук и Вела считали бедро песца настоящим деликатесом, лакомством, от которого я с удовольствием отказывался, если под рукой было мясо овцебыка. Мы не имели стальных капканов, и сообразительным песцам удавалось избегать наших грубых приспособлений, просто уклоняясь от них. По образцу стальных капканов мы с предельным старанием изготовили капканы из кости, применяя в качестве пружины рог овцебыка. Но успех был скромным. В качестве последнего средства мы построили небольшие куполообразные сооружения, наподобие тайников с каменными дверцами-ловушками. С их помощью удалось поймать четырнадцать белых и двух голубых песцов. После этого зверьки поумнели и перестали попадаться.
Песцы становятся осторожными только в конце октября, когда их мех действительно приобретает ценность. До этого, во время наших поисков овцебыков, песцы всюду следовали за нами, так как отлично усвоили, что находиться недалеко от поля боя весьма выгодно. Часто мы оставляли им вкусные кусочки. Казалось, они оценили это и принялись тщательно наблюдать за местами наших стоянок. Хотя песцы более искусные воры, чем медведи, мы попустительствовали их грабежам, потому что возможности этих нахалов все-таки ограничены, и они достаточно равнодушны к жиру. Таким образом мы близко познакомились.
С охотой на тюленей мы пока терпели неудачу. Летом по открытой воде к ним невозможно подобраться без каяка. С наступлением холодов и приближением зимы и ночи мы были слишком заняты охотой на других животных и не обращали внимания на тюленьи продушины в молодом льду. Когда тонкий слой бесцветного льда, со временем утолщающийся, впервые покрывает море, тюлень поднимается к поверхности, проделывает отверстие для дыхания, затем ныряет на дно за пищей минут на десять, снова поднимается и проделывает новое отверстие. Линии таких отверстий образуют окружности или серии соединяющихся продолговатых линий, обозначающих излюбленные места кормежки. До того, как на молодой лед ляжет снег, эти отверстия легко обнаружить по кольцу белых ледяных кристаллов, образующихся на краю лунки, когда тюлень дышит. Однако теперь, когда темный лед покрылся ровным белым ковром, найти тюленьи продушины, хоть они и оставались открытыми, стало трудно. Нам не нужны были мясо или жир тюленей, но мы сильно нуждались в тонких и прочных тюленьих шкурах, необходимых для пошива обуви и изготовления санной упряжи. Но как добыть этих животных?
Из своей подземной берлоги мы ежедневно наблюдали за перемещениями медведей. Они бродили без видимого успеха определенными маршрутами, которые, как мы знали, вели к любимым местам кормежки тюленей. Нельзя ли нам воспользоваться великолепным обонянием медведей, чтобы найти продушины? Медведи, наши злейшие враги, невольно стали и лучшими друзьями.
Мы пошли по медвежьим следам, и они привели нас к дыхательным отверстиям, вокруг которых снег был утоптан. Большинство отдушин не использовались, потому что у тюленей такое же острое обоняние, как и у медведей, но несколько «действующих» отверстий мы все же обнаружили. Их местоположение мы отметили палками, и после внимательного наблюдения в течение нескольких дней и тяжелой работы шесть тюленей было загарпунено. Забрав только шкуры и жир, туши мы оставили мишкам, чтобы они получили свою законную долю. Вместе с медведями мы не охотились – по крайней мере, сознательно.
Этукишук ждет тюленя у полыньи. Фото и подпись Ф. Кука.
Во время скитаний по охотничьим угодьям у нас была возможность близко наблюдать некоторых животных, и именно в это время я пришел к ряду определенных выводов о закономерностях окраски и одеяния наших соседей по полярной пустыне.
Животные Арктики приобретают окраску в соответствии с потребностями своего теплообмена. Преобладает белый цвет, потому что светлая окраска обеспечивает наименьшую потерю тепла. Очевидно, что важнее сохранять тепло собственного тела, чем получать его от слабых солнечных лучей. Обесцвечивание мехового одеяния становится особенно необходимым зимой, когда температура воздуха ниже температуры тела на 150°. Летом, когда постоянный солнечный свет усиливается отражением от снега, возникает возможность поглотить тепло. Тогда природа затемняет внешнее одеяние, и, соответственно, тепло поглощается.
Сравнительные преимущества светлых и темных тонов легко продемонстрировать, поместив кусочки белой и темной ткани на снежную поверхность, расположенную под прямым углом к солнечным лучам. Если спустя несколько часов ткань удалить, то будет видно, что под темной тканью снег значительно подтаял, а под белой почти не изменился.
