– Словно в комнате появился кто-то ещё, невидимый, но ощутимый. Холод. Шёпот на языке, которого я никогда не слышал, но каким-то образом понимал. Это существо… оно обещало знания, власть, бессмертие. Но было в этих обещаниях что-то… хищное.
– И вы решили саботировать их планы, – заключила Елена.
– Да. Я притворился заинтересованным, вошёл в доверие Агафонова. Он показал мне копию Ключа Гелиоса, которую они изготовили. Но я знал, что где-то должен быть оригинал. В своих исследованиях я наткнулся на упоминание, что настоящий Ключ был спрятан в тайнике под одним из старейших зданий города. Мне удалось найти его в подвалах архива.
– И вы спрятали его в своём сейфе, – кивнул Виктор. – Но «Хранители» выследили вас.
– Они заподозрили неладное, когда я начал задавать слишком много вопросов о последствиях ритуала. А потом… – Алексей провёл рукой по лицу, – потом я совершил ещё одну ошибку. Я обратился к Михаилу, своему коллеге, рассказал ему о своих опасениях. Но не знал, что он уже был завербован «Хранителями».
– Он вас выдал, – сказала Елена.
– Да. Три дня назад меня схватили, когда я возвращался домой. Они искали медальон, но я успел спрятать его в сейфе и зашифровать код. Меня допрашивали, использовали какие-то наркотики, пытались заставить рассказать, где артефакт. Когда это не сработало, решили использовать для ритуала.
– Вместо Михаила? – уточнил Виктор.
– Да. Агафонов сказал, что я идеально подхожу для роли проводника, поскольку уже имел контакт с сущностью из-за грани. – Алексей вздрогнул. – Они держали меня в каком-то подвале, готовили к ритуалу. Особая диета, очищающие процедуры, постоянные чтения древних текстов. Всё это было направлено на то, чтобы сделать моё сознание более… восприимчивым.
– А потом вы сбежали, – закончила Елена.
– Не совсем, – Алексей опустил глаза. – Меня выпустили.
– Выпустили? – Елена нахмурилась. – Зачем?
– Я не уверен. Это произошло сегодня утром. Я был в полубессознательном состоянии после очередного сеанса «подготовки». Ко мне пришёл Агафонов, что-то говорил о том, что планы изменились, что я должен быть свободен для «высшей цели». Следующее, что я помню – я очнулся на улице, недалеко от своей квартиры. У меня хватило сил добраться до дома, а потом появились вы.
– Это странно, – задумчиво произнёс Виктор. – Зачем им отпускать ценного пленника прямо перед ритуалом?
– Возможно, это часть какого-то более сложного плана, – предположила Елена. – Или… – она замолчала, размышляя.
– Или что? – спросил Игорь.
– Или это не Агафонов принял решение отпустить его, – медленно произнесла Елена. – А кто-то другой.
Алексей поднял на неё взгляд.
– Вы думаете, среди «Хранителей» есть предатель?
– Возможно, – кивнула она. – Или кто-то извне вмешался в их планы.
В этот момент в квартиру вернулась Марина с пакетом покупок.
– Я нашла почти всё, что было в списке, – сказала она, выкладывая на стол различные травы, минералы и другие компоненты. – Только вместо полыни горькой взяла обычную, надеюсь, это подойдёт.
– Подойдёт, – Алексей с воодушевлением принялся за работу. – Сейчас приготовлю защитную смесь. С её помощью мы сможем нарисовать символы, которые дадут нам некоторую защиту от существ из-за грани.
Пока археолог занимался приготовлением смеси, Елена отвела Виктора в сторону.
– Что-то здесь не сходится, – тихо сказала она. – Зачем отпускать Алексея в такой момент? Это либо ловушка, либо…
– Либо кто-то намеренно саботирует планы «Хранителей», – закончил за неё Виктор. – Вопрос в том, кто и зачем.
– Я думаю о Сергее, – призналась Елена. – Что если он как-то повлиял на их действия? Он говорил, что находится между мирами, но может влиять на нашу реальность.
– Возможно, – Виктор задумчиво потёр подбородок. – Но в любом случае, нам нужно быть готовыми к неожиданностям.
– Согласна, – кивнула Елена и обратилась ко всем: – Итак, вот план действий. В одиннадцать часов мы встречаемся с сестрой Марины у служебного входа Петропавловской крепости. Проникаем внутрь и находим подземелье Трубецкого бастиона. Там пытаемся помешать ритуалу всеми доступными способами. Если не получится – используем медальон для запечатывания врат.
– А что насчёт жертвы? – тихо спросил Игорь. – Кто пойдёт в портал, если до этого дойдёт?
Наступила тяжёлая тишина. Наконец, Елена решительно произнесла:
– Я пойду. Это моё решение.
– Нет! – одновременно возразили Виктор и Алексей.
– Есть другой выход, – сказал археолог. – Медальон может запечатать врата и без человеческой жертвы, если использовать его в сочетании с определёнными заклинаниями. Это сложнее и требует точного произнесения формул на древнем языке, но это возможно.
– Вы знаете эти формулы? – спросила Елена.
– Не все, но основные помню. Они были в той самой рукописи, которую я изучал. И я записал часть из них в свой дневник.
– Который остался в вашей квартире, – вздохнул Виктор.
– Да, но я могу восстановить формулы по памяти, – Алексей выглядел уверенно. – Дайте мне бумагу и ручку.