Игорь протянул ему блокнот и ручку. Алексей начал записывать странные символы и слова на языке, который никто из присутствующих не мог прочитать.
– Это древнеславянский диалект с примесью финно-угорских элементов, – пояснил он, видя их недоумевающие взгляды. – Земли, на которых построен Петербург, были местом пересечения различных культур и верований.
Пока Алексей работал, Елена проверила своё оружие и подготовила другие необходимые вещи: фонарик, перчатки, небольшой рюкзак с инструментами. Виктор и Игорь тоже готовились, тихо обсуждая детали предстоящей операции.
Марина, наблюдавшая за всеми, подошла к Елене.
– Я хочу пойти с вами, – решительно сказала она.
– Это слишком опасно, – покачала головой Елена. – Ты уже помогла нам с сестрой, этого достаточно.
– Нет, – Марина упрямо сжала губы. – Я видела эти символы первой. В каком-то смысле, я часть этого дела с самого начала. Кроме того, моя сестра будет спокойнее, если я буду с вами. Она доверяет мне.
Елена внимательно посмотрела на девушку. В её глазах читалась решимость, которая напомнила детективу саму себя в молодости.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но ты должна точно следовать моим указаниям и не рисковать понапрасну.
– Обещаю, – Марина серьёзно кивнула.
Алексей закончил писать и протянул Елене листок.
– Вот формулы для запечатывания. Произносить их нужно в определённом ритме, следуя этим обозначениям, – он указал на специальные отметки над словами. – Я постараюсь помочь, но если со мной что-то случится…
– Поняла, – Елена бережно сложила лист и спрятала его во внутренний карман куртки.
Время приближалось к десяти часам вечера. Нужно было выдвигаться, чтобы вовремя добраться до крепости.
– Игорь, ты остаёшься здесь, – сказала Елена. – Будешь нашей связью с внешним миром. Если мы не вернёмся до рассвета…
– Я знаю, что делать, – кивнул он. – Передать информацию всем контактам, которые мы обсудили, и активировать запасной план.
– Точно, – Елена положила руку ему на плечо. – Надеюсь, до этого не дойдёт, но лучше быть готовыми.
Они проверили защищённую связь, распределили приготовленную Алексеем защитную смесь в маленькие контейнеры и приготовились выходить.
Перед самым уходом Елена на мгновение задержалась у окна, вглядываясь в ночной город. Где-то там, среди огней и теней, таился древний ужас, готовый прорваться в мир через врата, открытые людской жадностью и самонадеянностью. И только они стояли между этим ужасом и обычными людьми, которые продолжали жить своей повседневной жизнью, не подозревая о грозящей опасности.
– Ты готова? – тихо спросил Виктор, подходя к ней.
– Да, – решительно ответила Елена, отворачиваясь от окна. – Пора остановить этот кошмар, пока он не начался.
Они вышли из квартиры и направились навстречу своей судьбе. Часы показывали 10:15 вечера. До полуночи, когда должен был начаться ритуал, оставалось менее двух часов.
Петропавловская крепость в ночное время производила жуткое впечатление. Высокие стены, подсвеченные скупыми огнями, отбрасывали причудливые тени, словно гигантские стражи, охраняющие древние тайны. Елена, Виктор, Алексей и Марина стояли у служебного входа, ожидая сестру девушки.
– Она должна была быть здесь десять минут назад, – нервно сказала Марина, глядя на часы. – Это не похоже на Катю, она всегда пунктуальна.
– Попробуй позвонить ей ещё раз, – предложил Виктор.
Марина набрала номер и приложила телефон к уху. Через несколько секунд она опустила руку.
– Не отвечает. Звонок проходит, но она не берёт трубку.
Елена переглянулась с Виктором. Что-то было не так.
– Возможно, «Хранители» уже здесь и перехватили вашу сестру, – тихо сказал Алексей. – Они могли узнать о наших планах.
– Как? – спросила Марина. – Мы же были осторожны.
– В мистических делах информация может передаваться необычными путями, – ответил археолог. – Тем более, если у них есть доступ к существам из-за грани. Эти создания могут ощущать намерения и действия, направленные против них.
Елена нахмурилась, обдумывая ситуацию.
– Нам нужно найти другой способ попасть внутрь. Времени мало.
В этот момент телефон Марины завибрировал. Девушка быстро взглянула на экран.
– Это сообщение от Кати! – она открыла его и прочитала вслух: – «Не могу говорить. В крепости посторонние. Используй восточный вход для техперсонала, код 2207. Будь осторожна».
– Это может быть ловушка, – предупредил Виктор.
– Либо единственный шанс, – возразила Елена. – В любом случае, другого выхода у нас нет. Времени до полуночи остаётся всё меньше.
Они двинулись вдоль стены крепости к восточной стороне, стараясь держаться в тени. Ночь была безлунной, что работало им на руку – в темноте их фигуры сливались с окружающим пейзажем.
Восточный вход оказался небольшой металлической дверью, встроенной в стену. Рядом находился электронный замок с клавиатурой для ввода кода.
– 2207, – прошептала Марина, и Виктор набрал цифры.
Замок щёлкнул, и дверь слегка приоткрылась. Они проскользнули внутрь, оказавшись в узком техническом коридоре, освещённом редкими аварийными лампами.
– Куда теперь? – спросил Виктор.