— Благодарность мисс. Мы должны поблагодарить ее за сегодняшний день. Все записи сведены вместе, все систематизировано, нет надобности в редактировании. Остается только удивляться, когда и как вы все это успели сделать. Все лавры — вам.
— Спасибо. Но это не совсем так. Работали все. Много и четко. Я только «организовывала» материал.
— Вам нет надобности оправдываться, мэм. У нас просто так не хвалят, — поддержал Эйка Ван Гутен. — Заслужил — получи.
— Женщины в некоторых отношениях проворнее мужчин. Но сегодня вы показали нам мастер-класс, мэм. — Витиеватый комплимент Кирка можно было принять как похвалу.
— Вы хорошо, грамотно работаете, мэм. У меня никогда так не получалось, — присоединился к похвалам и Маркес.
— Эти парни понимают хорошо/плохо только в сравнении с собой. Не обижайтесь на них. Поверьте, это высочайшие оценки.
— Да не берите в голову, мэм. Эти парни дальше казармы нигде не бывали.
— Эй, дядька, не забывайся!
— Да, что-то ты не туда, брат, — поддержал вспыхнувшего Кирка Маркес.
— Все, мужики. Хватит. Парень, ты помнишь про дозор?!
— С тобой забудешь!
Вопрос Эйка расставил все и всех по местам.
— Ну и прекрасно. Кто свободен — отдыхать.
— Может, сделаем завтра выходной? Почитай, так почти неделю мотаемся по ущелью, — повернулся о чем-то думавший Ван Гутен к Эйку.
— И долго ты об этом думал, дружище? Погода в осень. Пойдут дожди, еще что… Какие, на все ветра, выходные. Рядом с Дворцом — еще пещера. Осмотрим ее и обратно. Не хочу даже вспоминать, как мы с Маркесом в прошлый раз возвращались.
— Да, было весело, — не очень радостно, совсем не радостно поддержал своего партнера по Пятой экспедиции Маркес.
— Это ты хорошо придумал — возвращаться. Я уж боялся, что так и застрянем здесь.
Отсалютовав подошедшему Фрэнку — так они «передавали» дозор, — Кирк скрылся в почти сплошных сумерках.
— О чем это он?
— Завтра осмотрим еще одну пещеру и будем возвращаться, — объяснил Эйк, вставая и уступая Фрэнку место у стола. — Присаживайтесь, Фрэнк.
Айрис положила свежую салфетку и сервировала на ней ужин.
— Приятного аппетита.
— Можно понять Кирка, — наблюдая, как Айрис подает Фрэнку еду, покрутив головой, заметил Ван Гутен.
— Что ты имеешь в виду? О чем ты… — Эйк с далекой догадкой посмотрел на Ван Гутена.
— Ничего, Босс. Солнце, — хохотнул Ван Гутен. — Пора, пора восвояси.
Пещера, к которой они должны были идти сегодня утром, — они обозначили ее «Последняя» — располагалась чуть ниже по течению реки, чем Дворец. Вход в нее не был виден с берега. Как это отверстие неправильной формы среди теней и бликов причудливо разрезанной ветрами горы заметил именно Маркес, было для Айрис загадкой. Об этом, после вечернего подведения итогов она и спросила, конечно, Фрэнка. Ответить тот не успел. Каким-то образом услышавший ее Эйк — неужели Следопыт все видит и слышит, смутившись от того, что она могла сказать и говорила, подумала Айрис — оторвался от своего рабочего браслета.
— Можно понять ваше удивление, мисс. Как это — какой-то Маркес оказался внимательнее, «глазастее» даже вас! Все мы, на первый взгляд, кажемся немного странными. Да и выглядим соответственно. Не смущайтесь. В большом Мире Рейнджеры и Следопыты пользуются определенной, скажем так, известностью. Но, поверьте, у каждого из нас есть масса достоинств. Кстати, — совершенно стушевавшаяся Айрис не могла поднять глаз: как стыдно, что о ней подумают — Доктор Серж-Симеон просил передать вам привет. Поскольку последние несколько дней вы не общаетесь, «он благодарит лично уважаемую Айрис. Считает, что ее идея о солнечной радиации заслуживает всевозможного внимания. И собирает экспедицию по этой теме». Вот так-то. Надеюсь, я ничего не забыл и все передал дословно.
— Благодарю вас, Следопыт, — заставила себя выдавить пару слов — приличия прежде всего — Айрис.
Она не знала, что еще сказать этому странному мужчине. Его непонятное, противоречивое отношение к ней, внимание и внимательность ставили ее в тупик. Несмотря на все «насмешки», он абсолютно объективен по отношению к ней, ее идеям и работе. Поздравления и искренняя радость за нее остальных членов экспедиции — они не сердятся на меня — тогда до слез растрогали Айрис.
Вышли они достаточно рано. Световой день стал заметно короче, и возвращаться в сумерках — кто знает, что там за пещера и сколько времени потребуется на ее «описание», — никому не хотелось. К предыдущей пещере, ко Дворцу, шли длинные широкие «ступени», здесь же им пришлось подниматься, продираясь сквозь колючий кустарник по пологому вначале подъему. Но чем выше, тем, теряя растительность, гора становилась круче. Нет-нет и осыпалась мелкими камешками под неосторожной ногой. Еще немного вверх, и шедший первым Кирк поднял руку. Идти дальше было некуда. Они буквально уперлись в отвесную поверхность скалы. Странно! Каждый, закрепившись в том месте, где он стоял, открыл свой браслет. Вход в пещеру они «фиксировали». Но на снимках, сопровождаемых голосовым комментарием, этой естественной преграды нет!
