От нелепости происходящего Тедрика пошиб пот и полностью прошла вся головная боль. Пойманная, наконец, мысль высветила происходящее подобно ослепительно жгучему солнцу, и при всём безумии оказалась убийственно ясна.
До "падения" он был на Торге, в абсолютно сухой пустыне, на краю колоссального урагана…а где он сейчас?
…Потрескивают сухие ветки в костре, покачиваются густо-зелёные лапы вековых елей, пирамидами уходящие высоко в тёмно-синее зыбкое марево местного неба. Сумерки, какие-то серые, давящие, безысходные…за пределами освещённого костром круга, конечно. Там, за кольцом невиданных им ранее могучих елей, в липком мареве затаились зыбкие тени…они ждут своего часа…они придут, когда затухнет костёр. И, когда они появятся, обступая усталого путника со всех сторон, для него никогда больше ничего не будет…ни бархатной тьмы, ни света, — безразлично какого, тёплого оранжевого или холодного ослепительно голубого. Эти…"тени" растворят в себе всё: и стволы елей, и их мохнатые лапы…и самого Тедрика. Пока же они трусливо прячутся от тёплого оранжево-красного света среди серых сумерек…в которых, судя по ощущениям, нет ничего…вообще ничего!.. Ни тьмы, ни света, ни леса, ни неба, ни…
Там — пустота…
И, ухватив ускользающую мысль за хвост возникших сомнений как жар-птицу, Тедрик привстал, глядя на старика, и сам удивился собственному хриплому, похожему на карканье, голосу.
— Господин, подскажите, молю, где я нахожусь?!!..
— Сэр, ураган стих!
— Как стих? — Мгона буквально выпрыгнул из кресла наблюдателя, в котором, к своему стыду, закемарил на часик-другой. Почти сутки до этого он напряжённо всматривался в многочисленные детекторы и сканеры челнока, пытаясь через них хотя бы мыслями дотянуться до командира и его напарника. Но они будто растаяли в мутной пелене пылевой бури. Если бы не прямой приказ, Аваи давно бы повёл челнок на поиски пропавших. Сразу, как только от разведчиков перестали поступать последние крохи информации. Но — увы! — запрет просто не даст ему увести челнок, иус не позволит…пока не прекратится буря. — Как давно?..
— С четверть часа назад. По всей планете ураган внезапно стих, сэр! — Вахтенный устало отвёл взгляд, продолжая контролировать показания внешних датчиков в видимом лишь ему окне. — В настоящее время в приземном слое воздуха скорость ветра упала до шести-восьми метров в секунду. Наружное давление возвращается к норме. Песок быстро оседает, и уже через десяток минут атмосфера снова станет прозрачной…
— …Так быстро?! Невероятно…
— Это — "странный мир", — пожал плечами вахтенный. — От него можно ждать чего угодно, сэр.
— Хорошая новость, сержант! — Остатки сна как рукой смело, и Мгона подчёркнуто бодро выпрямился в своём кресле. — Когда ничего хорошего вообще не ждёшь, "что угодно" — звучит оптимистично. Срочно подготовить спасательную экспедицию!..
— Со всем уважением, сэр, такая миссия возможна лишь при поддержке дронов и "Одиссея". У нас на борту нет лёгких аппаратов, а челнок слишком велик и, возможно, поднимет много пыли… — сержант на мгновение замолчал, будто ещё раз оценивая собственные слова. Мгона кивнул и, желая поторопить подчинённого, нетерпеливо махнул рукой.
— …Я взял на себя смелость сообщить о текущей ситуации фрегат-капитану Норду и госпоже Ратниковой, сэр. Челенжер опустится до десяти тысяч, чтобы лучше координировать поиски. Кроме того, в ближайший час над всем районом развернётся плотная сеть дронов, а второй челнок "Одиссея" и катера будут готовы приступить к поисково-спасательной миссии.
— Вы приняли правильное решение, сержант, — скривился Мгона. Он предпочёл бы действовать самостоятельно, но…дроны, безусловно, смогут осуществить поиск эффективнее. — Это наилучший вариант поисковых действий. Скутер — не иголка, и "потеряшек" быстро обнаружат…
— Хм-м, простите, сэр, я в этом не уверен, — поморщился вахтенный, — …проблема гораздо серьёзнее: один из скутеров с десяток минут назад обнаружен около челнока…без пилота. Видимо, он вернулся обратно в автоматическом режиме. Это — аппарат командира, господин лейтенант. — Вахтенный опустил взгляд. Тедрика команда любила, экипаж челенжера связывал с благополучием командира и успехом экспедиции свои собственные надежды на счастливое и обеспеченное будущее. И никому не надо было объяснять, что может означать возвращение "коня без седока" во время подобной бури!.. — Пока не стих ветер, скутер было трудно обнаружить: на нём осел толстый слой песка, имеющий большой заряд статического электричества. Собственно, наши сканеры обнаружили не сам "Спарроу", а сильную электрическую аномалию.
— Вот как? Заряд со скутера уже сняли?
— В настоящее время аппарат заводят в шлюз челнока. Специалисты считают, что скоро можно будет получить маршрутные логи скутера. Ваше присутствие как начальника С.Б. экспедиции и участие в процессе выемки данных необходимо. По этой причине я вас и разбудил, сэр!
