— Ночью, тёмный, непонятно как, провёл ритуал, оживил своих соратников и те напали на нас. И вместо целого отряда, домой мы вернулись всего впятером. Четверо из нас погибли, среди них была дочь Настасьи Микулишны и её супруг. Тёмного пришлось убить. С тех пор, Настасья сказала, что никакой пощады колдунам не будет. Да и я, в общем-то понимаю её полностью. Да и Ванька, наверное, тоже.
Я пожал плечами, а Василиса погрустнела.
— То есть, выход у нас только один при встрече с тёмным? Либо мы его убьём, либо он нас?
— Очень надеюсь, что таких встреч в ближайшие пару лет обучения у вас не будет. Вот отучитесь, узнаете значительную часть наших приёмов, тогда уже и встречайтесь. А пока, извольте доучиться, сударыня. Хотя бы три года.
К середине второго дня пути, мы изрядно вымотались. Нет, поначалу было всё здорово — через лес, в нужном направлении вела хорошая, ухоженная дорога. Но уже спустя несколько часов пути, она свернула в сторону. Мы какое-то время ещё шли по ней, надеясь наткнуться на какую-нибудь развилку. Ярополк долго всматривался в карты, пытаясь понять, куда нам идти дальше. Он оставил нас прямо на дороге, наказав никуда не уходить. А сам отправился искать ориентиры, отмеченные на карте. Несколько раз возвращался, то с одной, то, с другой стороны. После полутора часов поисков, он наконец-то вернулся с радостными, как нам казалось, новостями.
— Нашёл! В семи километрах к востоку есть тропинка, которой мы раньше ходили до Стрелы. Но есть проблема — она пролегает через довольно жуткое болото. Мы там встречали разную живность, так что придётся быть очень осторожными. Надеюсь, мы не сильно побеспокоим местных обитателей.
Серёга заглянул в карту к преподавателю, посмотрел по сторонам и пододвинул очки к носу.
— Ярополк Владимирович. Я вот всё понять не могу. Вроде бы, мы ушли от академии уже достаточно далеко, а всё ещё дорогие есть хорошие. И кажется даже, вполне себе обхоженные. Но по дороге мы никого не встретили. Откуда тут дороги, и кто по ним ходит?
Ярополк загадочно улыбнулся.
— С чего ты взял, что мы никого по дороге не встретили?
Серёга аж дар речи потерял, пару раз открыл и закрыл рот, ещё раз глянул на дорогу. А потом наклонился к Ярополку и громко прошептал.
— Они и сейчас здесь?
Ярополк молча кивнул, и мы направились на восток по тракту. Мы же с Василисой ничего поняли, и просто завертели головами, стараясь высмотреть того, кого имел ввиду Серёга. Наши попытки не увенчались особо успехом, и я решил, что Ярополк Владимирович просто решил нас разыграть, чтобы в пути не было скучно. И решил подыграть, вспомнив байки про сумеречный народ, который обитает в застенках академии. В городке неподалёку, мамаши частенько пугали им маленьких детей, когда те не слушались. А на рынке можно было частенько встретить торгаша амулетами, защищающих от сумеречников. При этом, зачастую, бытовало и обратное мнение, что сумеречники — всего лишь люди, выбравшие себе в качестве дома стены академии, и, наоборот, встреча с таким сулила счастье. И непременно, напротив торгаша защитными амулетами располагалась лавка с зельями, приманивающих сумеречников. Я решил, что проще будет занять сторону вежливого гостя, начал здороваться с пустотой, направо и налево.
— Добрый вечер. Неплохая сегодня погодка, не находите?
— Здравствуйте, ваша шляпка весьма симпатично выглядит.
— Простите, не хотел наступить на вашу ногу.
Серёга сощурился, поняв, что я подшучиваю над ним, но я продолжил с абсолютно серьёзным видом.
— Не подскажите, далеко ли поворот к Северной Стреле?.. — Спасибо, вы очень любезны.
Так я продолжал в течение получаса, но потом и мне наскучило это развлечение. Тем не менее все молчали, поскольку очень устали в дороге, поэтому я продолжал вести диалог сам с собой. Сам того не замечая, я начал разговаривать вполголоса сам с собой.
— Кажется нам по пути. Может побеседуете со мной, раз уже все вокруг такие молчаливые?
— С удовольствием.
— Вы не ощущаете, случайно, что в воздухе повисло какое-то гнетущее ощущение тревоги?
— Да-да, я тоже заметил. Не отпускает меня уже пару недель. Ещё и погода какая-то странная. То дождь, то ясный день, то гроза. А на днях, так и вовсе град был, да такой огроменный, что весь урожай побил.
— С ума сойти! Я ведь тоже недавно в грозу попал, представляете. Промок насквозь, до последней нитки.
— Да-да, и я тоже, буквально позавчера шёл с сада, так гром как шарахнет! Меня аж пот прошиб.
Мне стало настолько скучно в компании реальных друзей, что ко мне присоединялись всё новые воображаемые попутчики.
— Весьма странные дела творятся. Недавно, на Микулу, который неподалёку от болота живёт, куча пиявок кинулась, говорит проснулся в постели, а они лезут из всех щелей. Так он и бросился быстрей из дома.
— С ума сойти. А Марфа Егоровна тут рассказала, что всё молоко у неё на ферме скисло. Коровы словно белены объелись, скакать начали по амбару, чуть в щепки не разнесли.
— Кошмар. А у вас какие новости?
