Тут я понял, что зашёл слишком далеко, поскольку задавал вопрос сам себе и собирался уже на него отвечать, но увидев странное выражение своих друзей, решил, что это уже слишком. Потому, я сказал, что даже в голову ничего не приходит, но предложил сыграть на дудке пару мелодий. Остаток пути до развилки, я шёл и наигрывал разные мотивы, приходящие мне в голову. Странное дело, несмотря на то, что я всего пару раз играл на флейте, подарок лешего просто не хотелось выпускать из рук. Знакомые мелодии звучали из неё чисто и красиво, а пальцы будто сами закрывали нужные лады.
Напоследок, я мысленно пожал руки своим собеседникам и не выдержав, сказал, что мы направляемся прямиком через болота к Северной Стреле. Потом сам себе пожелал удачи, похлопал по плечу. И даже сам себя похвалил за хорошую игру.
— До свиданья, Панкрат.
— До свиданья, Иван. Не забывайте, что в болоте вас может поджидать что угодно. Спасибо за такую душевную компанию. Если вдруг, совсем станет худо, то продудите песню о павшем солдате. Сможете?
— Смогу.
— Вот и славно, я её за версту услышу, тем более из этой дудки. Постараюсь помочь чем горазд.
— Спасибо.
Вот так я и расстался сам с собой. К моему удовлетворению, Серёга уже не был так скептически настроен, как раньше. Да и Ярополка, похоже, мне удалось удивить, поскольку тот ещё пару минут задумчиво смотрел на тракт, с которого мы сворачивали. До болота я шёл в приподнятом настроении, радуясь собственной шутке. Друзья ещё долго смотрели на меня, как на сумасшедшего, чего я и добивался. Пусть поволнуются. Смотреть на их вытянутые лица было так смешно, что я не выдержал и расхохотался.
Серёга больно толкнул меня в плечо.
— Дурак, я уже думал, что у тебя крыша поехала.
— Видел бы ты своё лицо. А Вася вообще побледнела, как мел.
Василиса сморщилась и высунула язык, но было видно, что ей тоже полегчало.
— Дурак. Ты так правдоподобно говорил сам с собой, что я всю дорогу только и делала, что слушала твои истории. Я даже не заметила, как вся дорога пролетела. Что ты там про погоду говорил?
— Да я всякую чушь нёс, чтобы самого себя развлечь. Уже и не вспомню всю ту ахинею.
— Очень складная ахинея. Как будто целую неделю придумывал. А напоследок, вообще выдал про павшего солдата. Я уж было подумала, что ты и правда тут с кем-то познакомился.
Я ещё раз расхохотался. Но тут Ярополк резко поднял руку.
— Тихо! Теперь нужно сделать небольшой привал. Но придётся идти, несмотря на сумерки. Долго тут оставаться нельзя, местная живность не прочь будет полакомиться нами.
От его серьёзного тона, у меня пробежали мурашки по коже. Мы наскоро соорудили костерок, чтобы не замёрзнуть, поскольку от болот веяло каким-то могильным холодом, да и вечер уже подходил к концу. Солнце еле выглядывало из-за деревьев, которые торчали из зелёной жижи, раскинувшейся во все стороны настолько далеко, что глаз не мог выхватить чёткие очертания вдалеке.
Болото распростёрлось прямо посередине густого леса. Сам лес тут был как будто гораздо гуще, чем там, откуда мы пришли. И взгляд вяз в этой непроглядной чаще, то и дело зацепляясь на какие-то жутки очертания. Я сидел у костра, и он казался маленьким островком безопасности, и мне ну очень не хотелось идти дальше. Судя по моим притихшим и понурым друзьям, их обуревали те же самые ощущения. Мы молча перекусывали, периодически поглядывая на болото.
Я не мог избавиться от ощущения, что за мной кто-то следит. Боковым зрением, я постоянно ощущал какое-то движение, что заставляло поворачивать голову в ту сторону. Но каждый раз, когда я это делал, не обнаруживал ничего подозрительного. Тем не менее, казалось, что кто-то за мгновение до того, как я его увижу прятался за очередной кочкой или кустом. Ярополк на пять минут куда-то ушёл, а потом вернулся с длинными палками в руках.
— Я должен рассказать вам о правилах поведения на болоте. Это одно из самых опасных мест в застенках академии. Тут погибло немало учеников и преподавателей. Со временем, мы научились в достаточной мере безопасно пересекать эти топи. Но слово безопасно в отношении их — не совсем правильное. Внимательно слушайте, что я вам сейчас скажу. Идти будем медленно, никаких резких движений. Друг за другом, на расстоянии пяти-шести метров. Эти шесты помогут вам не попасть в трясину.
С этими словами, он вручил нам только что добытые палки.
— По кочкам не прыгать, ходить стараться возле больших деревьев — зачастую, их корни образуют твёрдую почву под ногами. Если будете следовать этим правилам, то в болоте не пропадёте. Я пойду первым, за мной Василиса, потом Серёга, Иван замыкает. Но, как вы понимаете, болото тут непростое. Ни к чему лишний раз не прикасайтесь. Увидите красивый цветок — значит он ядовитый, почувствовали, как кто-то ползёт по ноге — не пытайтесь сразу же стряхнуть его, возможно сделаете только хуже. Вначале посмотрите, что на вас залезло, потом уже решайте, что делать. И главное. Не шумите. Даже когда будете тонуть. Хозяева болот привыкли к вечной тишине. На крики точно сбегутся посмотреть, кого к ним занесла нелёгкая. Всё понятно?
