Мы молча кивнули.
— Ну тогда с Богом. Нужно выдвигаться. Будут вопросы — поболтаем, когда пересечём болото… Пошли.
Кажется, Ярополк хотел добавить «если пересечём», но вовремя остановился, видимо, вспомнив, что с ним идут первокурсники. Мы потушили костёр, затянули всё, что можно было затянуть, заправили всё, что можно было заправить и двинулись за Ярополком.
Вблизи болото оказалось ещё более живописным, чем со стороны. Всюду был ужасный запах гниения, который залезал в нос и будто бы даже в горло. Ощущение того, что за нами кто-то наблюдает только усилилось. Мы шли по болоту, медленно, размеренно, а хотелось бежать что есть мочи, да подальше от этого места. Периодически, кочки под ногами проваливались с громким хлюпом, в небольших лужах что-то булькало и чавкало.
Острых ощущений добавила наступившая ночь. Сразу же похолодало так, что вечерняя прохлада показалась летним зноем. А густой лес стал и вовсе непроглядным, таким, хоть глаз выколи. Через пару часов пути, мы все изрядно вымотались, но, как шепнул Ярополк, оказалось, что мы не прошли даже половины. Я стал считать шаги, чтобы отвлечься от усталости и страха. На пятисотом шагу, Серёга шедший впереди меня внезапно вскрикнул, и ушёл вместе с кочкой, на которой стоял под воду. Я тут же кинулся ему на помощь, распростёршись на нескольких кочках, понимая, что сам мог сделать только хуже. К счастью, Серёга вынырнул, я схватил его за руку, но не смог удержать, поскольку его тут же затянуло обратно.
Тут подоспел Ярополк, что-то прошептал, и кинул в воду какой-то предмет. Вода тут же пошла пузырями, а Серёга вынырнув, смог ухватиться за наши с Василисой руки. На наш немой вопрос, Ярополк пожал плечами.
— Водяной балуется. Ничего критичного. Пошли дальше, мы тут сильно нашумели. Как бы кикимора не пришла.
Серёга продрог до костей, но вида старался не подавать и шагал со всеми наравне. В какой-то момент, мне показалось, что я вижу просвет в чаще леса, и я даже понадеялся на то, что мы вот-вот выберемся из этого проклятого места, но тут Ярополк Владимирович жестом приказал всем пригнуться. Мы остановились, как вкопанные там, где стояли. А Ярополк замер, словно каменные истукан. Мы тоже боялись пошевелиться. А потом мы поняли, что так испугало преподавателя.
Путь нам преградило существо, ростом со здоровенного лося. А шириной оно было и того больше. Оно сидело к нам спиной, метрах в пятидесяти, занятое каким-то очень важным делом. Кажется, ужинало, потому что я начал отчётливо различать звук хрустящих костей. Тварь хрюкала от удовольствия, вздрагивая всем телом. Поначалу я не понял, отчего мы так отчётливо видим в этом месте, но потом до меня дошло, что просвет в лесной чаще, который я до этого принял за выход из болота оказался всего лишь углублением в огромном поваленном дереве, покрытом изнутри светящимися грибами. Оно и было логовом твари.
Ярополк медленно, практически бесшумно двинулся назад, не поворачиваясь спиной к существу. Мы в свою очередь также постарались аккуратно отступить туда, где откуда пришли, но оказалось, что путь уже затопило. Кочек позади нас, будто бы и не было. И единственная твёрдая, на вид почва, вела к поваленному дереву.
Тварь утробно рыгнула, закончив пиршество, а потом резко втянула воздух, будто принюхиваясь. А потом мы услышали его голос. Точнее десятки, если не сотни голосов из его глотки, обращённые к нам.
— Уже уходите? А я думал, останетесь на ужин.
С этими словами, существо поднялось на толстых мускулистых ногах и повернулось к нам. От увиденного вздрогнул даже Ярополк, а Василиса не смогла удержать крик. Мы же с Серёгой, побледнели словно мел. Взглянуть там было на что. Существо стояло на двух ногах, мускулистых, мощных, но уродливых до безобразия. Они изгибались в коленном суставе в обратную сторону. Огромный широкий торс заканчивался страшной пастью, выпиравшей прямо из тела чудища и целиком усеянной зубами. Глядело чудище на нас десятком мелких буркал, моргающих то все вместе, то поочерёдно. Картину завершали мерзкие маленькие ручонки, свисавшие прямо из-под пасти чудовища. Удовлетворившись произведённым эффектом, существо заскрежетало, судя по всему, сильно развеселившись.
— И кто посмел посетить мой дом? Неужели, храмовнички пожаловали? Да, чую запах академии. Чую свежую кровь и старую кровь. Ты что это ко мне ученичков на убой привёл?
Существо начало медленно двигаться в нашу сторону. Мы столпились все вместе на одной большой кочке.
— Пожалуй, сможете поразвлечь меня немного. Задам вам три загадки. Если не отгадаете — съем. А отгадаете — тоже съем, но чуть позже.
Видимо, шутка пришлась ему по душе, потому что он снова заскрежетал. А потом начал кружить вокруг кочки, облизываясь.
— Ну что, будем сейчас ужинать или отгадывать загадки будете?
Ярополк крикнул в ответ.
— Загадывай уже. Ты ж пообедал только что. Как раз аппетит разыграется.
