корнем. Вам лучше беспокоиться о том, чтобы не запутать свою веревку в острых
кораллах или в чертовой траве. В лесу водорослей легко заблудиться, а этот вид —
ленточные водоросли — хуже всех. Зелень хуже призраков, попомните мои слова.
Его речь была прервана криками с баржи. Мужчины толпились вокруг портала
для погружений, ободряюще махая тем, кто работал с кабестаном. Те напрягли
плечи с последним усилием, и со звуком, похожим на рывок кита, батисфера
поднялась из портала. С нее хлестала вода; длинные ленты водорослей тянулись
обратно в море.
Когда они приблизились, со дна сферы упала веревочная лестница. Человек на
палубе поймал задний конец и прикрепил его основанию крана. Сразу же начала
спускаться вереница подростков. Они были дрожащими, медленными и выглядели
больными. Добравшись до палубы, они позволили себе рухнуть.
Затем появились корзины с добычей вроде той, которой волпеки были заняты
на берегу. Их сложили в отдельную клетку, связанную в берегом системой шкивов.
Затем настала очередь новичков.
Лысый волпек спустился с внешней стороны их клетки.
— Отойдите! — крикнул он и ногой распахнул люк. Мужчина бросил ему
конец другой веревочной лестницы. Лестница заканчивалась парой коротких
веревок, волпек быстро привязал их к прутьям клетки и закричал: — Вниз! Вниз!
Не заставляйте меня наступать вам на пальцы!
Они спустились, раскачиваясь и шатаясь. Теперь Пазел видел, что в дне
батисферы было отверстие, без крышки, футов восьми в поперечнике. На палубе
294
-
295-
пленники сбились в кучу. Никто из тех, кто вышел из батисферы, еще не встал.
Волпеки выстроили их в линию, пальцы ног к краю портала для погружения.
Последние корзины были спущены со сферы, и за ними последовала еще одна
лестница.
— Лезьте, — сказали им.
Снова вверх, в темное отверстие батисферы. Когда Пазел просунул голову и
плечи в дыру, он почувствовал, как его схватили сильные руки. Два могучих
волпека, одетых только в набедренные повязки, вытащили его в металлический
мрак. Сфера была липкой и холодной. Плохое эхо искажало каждый звук. Вдоль
стен были видны сети, крепительные утки и, высоко над головой, лавки. С
вершины сферы свисало множество шкивов и свернутых веревок.
Вскоре всех пленников рассадили внутри. Каждому вручили конец веревки с
обещанным мешком, кольцом и крюком. В мешках были маленькие отверстия, чтобы пропускать воду, и завязки для их плотной герметизации. Пазел увидел, как
Марила просунула руку сквозь кольцо и подняла его до локтя. Она поймала его
взгляд.
— Так... нельзя бросать, — казалось, говорила она (из-за эха трудно было быть
уверенным). — Потеряй свою веревку... никогда не вернешься… вся эта трава.
— ПРЕКРАТИТЕ БОЛТАТЬ! — рявкнули их похитители. — ДЕРЖИТЕСЬ ЗА
УТКИ!
Сфера слегка дернулась, как марионетка на веревочке. А потом рухнула. Море, казалось, подскочило прямо вверх. Раздался оглушительный грохот, и вода
вскипела до их лодыжек, прежде чем ее остановил закупоренный воздух. Через
иллюминаторы они увидели стены подводного портала, затем дно морской баржи и
темную сине-зеленую необъятность внизу. Внезапно наступила тишина. Пленники
вцепились в утки дрожащими руками. Вода в сфере начала подниматься.
— Глотайте! — сказала Марила. — Снова и снова! Растяните рот пошире, или
у вас лопнут уши!
Она продемонстрировала. Пазел повторил ее действия и увидел, что Нипс и
остальные делают то же самое. Воздух действительно становился все тяжелее, давя
Пазелу на уши, нос и грудь. Вода доходила им до голеней.
Нипс нахмурился, сосредотачиваясь. Как и все остальные: даже Минту решил, что слезы бесполезны. Пазел снова посмотрел в иллюминатор. Ничего, кроме
голубой воды, а затем, как зеленое пламя вокруг них, водоросли.
«Ленточная водоросль» — идеальное имя. Трава росла прямо и густо, всего
несколько дюймов отделяли одно плоское растение от другого. Пазел с удивлением
обнаружил, насколько изящно и красиво это выглядело. Водоросли сияли в лучах
полуденного солнца, но из-за того, что росли такими прямыми, лучи пробивались
сквозь узкие щели длинными щепками света. Повсюду сновали маленькие рыбки и
крошечные полупрозрачные креветки. Ярд за зеленым ярдом последовательно
появлялись перед его глазами.
Внезапный холод: вода дошла ему до пояса.
295
-
296-
— ПЛЫВИТЕ К СКАМЕЙКАМ! — взревели волпеки. — НЕ РОНЯЙТЕ
СВОИ ЧЕРТОВЫ ВЕРЕВКИ!
Когда более половины сферы наполнилось водой и все подростки сгрудились
на скамейках, их спуск прекратился. Пазел посмотрел вниз через открытое
отверстие батисферы: нежели это песок, в тридцати или сорока футах внизу?
