«Цель одна — найти и уничтожить шамана. Шаман колдун сильный, но он поиздержался в своих ритуалах, а восполнение магической энергии требует времени. Поэтому надо не затягивать с походом. Шаман не один, с ним минимум четыре-пять человек бойцов. Это поддержка и охрана».
Поединок Артем устраивать не будет. Тут не до честного боя. Он будет бить исподтишка скрытно и больно. Возьмет с собой лук, жезл… Нет, жезл брать не будет. Не нужен он ему. Костяной нож возьмет и эликсиры. Заодно проверит, что эта костяшка может. Пока же лежит в сумке и помалкивает. Еще запас еды на пару дней.
«Призову Лариску и надо Свада брать с собой. Незаменимый разведчик. Вот с этим и тронусь. Сегодня. А чего откладывать? Моя первоочередная задача, скрытно покинуть крепость. А за ней могут наблюдать. Нет, не могут. Обязательно будут наблюдать! Вторая задача — найти наблюдателя и взять языка. Последующая — найти шамана и убить. На словах все просто».
Вроде все просто. Но его богатый боевой опыт также подсказывал, что не всегда получается как спланировано. Нужны были нестандартные решения, запасные варианты. Пути отхода и тому подобная предусмотрительность. Всего не учтешь и надо, как обычно, действовать по обстановке.
«Скоро сказка сказывается, да непросто дело делается», — пришла ему на ум присказка ротного. С этим не поспоришь.
Артем был уже совершенно спокоен. Он находился в своей привычной атмосфере бригадного разведчика. Цели поставлены, задачи ясны. Все остальное дело техники. Там духи, тут дикари. Ничего в общем-то не поменялось.
— Свад, ты здесь? — позвал он гремлуна.
— Здесь он, — отозвался за коротышку Иль. — Выходить не хочет.
— Ясно. Свад, братишка, вылазь, дело есть. Без тебя меня убьют. Ты этого хочешь?
Гремлун неохотно вылез. Его мордочка хранила огорченное выражение.
— Рассказывай, — понимая, что тому нужно выговориться, Артем вздохнул, представляя себя в роли терпеливого утешителя и по-товарищески предложил: — Не тяни, Свад, давай выкладывай что случилось?
— Что рассказывать, — буркнул гремлун и скосил глаза на Артема.
— Рассказывай о своих любовных неудачах.
— У меня нет неудач… — Гремлун гордо вздернул нос, из которого торчали волосы. — Только она сказала… — И Свад сдулся как надувной шарик и продолжил слезливым голосом маленького обиженного ребенка. — Что я старый и вонючий. Одежда у меня грязная. С такой мол к девушкам в гости не ходят… А где она грязная? — гремлун погладил замусоленный фартук. — Почти как новый. Мне его отец подарил. Ему всего-то триста лет. Вот чего ей надо?
— Свад, девушки любят мужчин чистых и галантных. Тебе эта девушка понравилась?
— Коротышка шмыгнул носом и затем его лицо сморилось как печеное яблоко, не удержавшись, он зарыдал:
— Понравила-ась…
— Я тебе помогу завоевать ее сердце. — Артем усадил гремлуна себе на колени. — А ты поможешь мне. Договорились?
— Поможешь? — голосе гремлуна проснулась надежда.
— Помогу, брат, мы же команда.
— А что делать надо?
— Вот, почитай. — Артем положил свиток перед Свадом на стол. — Мне пришел вызов от местного шамана.
Свад развернул свиток и углубился в чтение. Затем небрежно отодвинул.
— Глупо выходить с шаманом на поединок, Лучше иди замолви за меня слово этой неблагодарной человечке. Скажи ей какой я непревзойденный мастер…
— Я и не буду выходить на поединок, — не обращая внимания на слова коротышки, отозвался Артем. — Но его нужно найти и убить. А ты самый лучший на свете разведчик и мы с тобой команда. Понимаешь?
Гремлун, падкий на лесть, успокоился.
— Ладно, сначала найдем шамана и его жизненную константу низведем в минус. Потом к моей красавице.
— Вот это деловой разговор, Свад, — засмеялся Артем. — Первым делом бить шаманов, ну а девушки? Ну а девушки потом.
Гремлун молча кинул взгляд на улыбающегося мага, слегка скривился.
— Какой-то ты Артем кровожадный… Одни пойдем? — поинтересовался он.
— Лариску возьмем и Иль в сумке будет. Ну что, согласен?
— Согласен… но ты поможешь мне с Лушей!
— Конечно, брат! Ведь мы с тобой команда! Кто мы?..
И оба в один голос гаркнули:
— Команда!
Артем, полный боевого задора, встал и вышел из своей комнаты. Услышав, смех денщика на кухне, заглянул туда. Приоткрыв дверь, засунул голову и кивком головы позвал Козьму.
Тот живо зашел за ним и уже серьезно без смеха посмотрел на мага.
— Козьма, тут такое дело получается… На вот, почитай. Колдун, что поднял мертвецов и убил дочь старосты, вызов на поединок прислал. — Артем подвинул свиток к денщику. Козьма осторожно взял в руки кожаный пергамент и быстро прочитал. Побледнел и положив свиток на стол, тихо произнес:
— Мессир, я не могу. У меня ноги болят. Может кто другой пойдет? — Глаза Козьмы забегали, боясь встретится с взглядом Артема.
Того, такая постановка вопроса изрядно удивила. Он не ожидал, что денщик подумает будто он Артем, посылает его на бой с шаманом.
— Козьма, тебе не надо с ним биться, пойду я, — поспешил успокоить старого денщика Артем.
— Вы! Зачем?… Ой, мессир, лучше не надо. Посидим тут взаперти. Еда есть, вода имеется. А там, глядишь, и все образуется. Уйдут дикари.
