Надежды на то, что преступления будут раскрыты, имелись. Конечно, все было относительно, приблизительно и умозрительно. А на самом деле – ни имен преступников, ни их фотографий – одни лишь расплывчатые приметы. Плюс логические выводы. И искать с таким скудным багажом серийных воров – та еще задача. Почти невыполнимая задача, если называть вещи своими именами. Одно понятно наверняка – похоже, в стране и впрямь появилась организованная преступная группа, цель которой – кража церковных раритетов.
Единственное сомнение – каким таким ловким образом напасть на след этой группы? Вернее сказать, это даже не сомнение, а актуальный вопрос, который всегда встает перед сыщиком, когда где-нибудь совершается преступление. Вот и перед Прилепским он встал тоже, как до этого – перед милиционерами из Терентьевска, Красухи и алтайской тайги.
Как именно Иван Котик разыскал неожиданно пропавшего сторожа Федора Кузнецова – о том Прилепский у Котика не спрашивал. Какая разница, каким таким способом помощник Прилепского напал на след этого ценного свидетеля? А может быть, даже и не свидетеля, а полноценного подозреваемого. Все могло быть. Потому что сторож исчез накануне кражи иконы из профессорской коллекции, и это не могло быть простым совпадением. Таких совпадений и в обычной жизни почти не бывает, а уж при раскрытии серьезного уголовного преступления тем более.
О стороже Иван Котик доложил Прилепскому по телефону. Оказалось, что Федор Кузнецов пребывал не так далеко от Москвы – в соседней Рязанской области, в одной из деревень. Там у него действительно была и семья, и хозяйство, и старики родители.
Иван Котик не только обнаружил сторожа, но и допросил его. Сторож явно не ожидал, что его разыщут в рязанской глуши, да притом так скоро. Поэтому, будучи задержанным, он растерялся, даже, можно сказать, впал в шоковое состояние и рассказал много чего интересного.
– Ну, а что именно он рассказал? – не удержался от вопроса Прилепский.
– Всего по телефону не расскажешь, – ответил на это Иван Котик. – Вот завтра я его доставлю в Москву, и он, думаю, с радостью повторит все то, что рассказал мне здесь.
– Почему – с радостью? – не понял Прилепский.
– Потому, что уж слишком ему не хочется садиться в тюрьму. А сесть у него есть все шансы. За соучастие в краже иконы.
– А как ты его собираешься доставить в Москву?
– Местные коллеги обещали выделить для этого транспорт. Так что домчимся с ветерком. Да оно не так и далеко…
Доставленный в Москву сторож пребывал в подавленном состоянии – это было очень даже заметно. Должно быть, Иван Котик весьма доходчиво растолковал этому Федору Кузнецову, что его может ожидать в самом ближайшем будущем. Особенно если он вздумает изворачиваться, лгать и упираться.
А потому сторож не лгал, не изворачивался и не упирался. На вопросы Прилепского он отвечал подробно и даже подобострастно, изо всех сил стараясь не упустить ничего, даже самой мелкой детали. В принципе Прилепскому и вопросов-то задавать не надо было, настолько подробным оказался рассказ Федора Кузнецова.
А случилось все так. В один день, ближе к вечеру, к профессорской даче подошли двое неизвестных молодых людей. Профессора Матвеева в это время на даче не было, Федор Кузнецов был один. Молодые люди были обходительными и вежливыми, называли сторожа на «вы» и обращались к нему «дядюшка». Они сказали, что подыскивают подходящую дачу, чтобы снять ее на остаток лета, на осень и, возможно, даже на зиму. На это сторож ответил, что дача не сдается, тут на постоянной, можно сказать, основе проживает профессор.
– Ого! – весело удивились молодые люди. – Неужто самый настоящий профессор? Ну, а вы, дядюшка, кто таков будете?
– А я проживаю при даче, – сказал Федор. – Садовник, водопроводчик, электрик, истопник, сторож – все это я. Постоянно проживаю, зимой и летом, денно и нощно.
– И что же, хорошо вам профессор платит? – спросил один из парней.
– А не жалуюсь, – ответил Федор.
– А сами-то вы, дядюшка, откуда будете?
– Неподалеку живу, – уклончиво ответил Федор.
– На заработки, стало быть, в Москву приехали?
– На заработки… Подкоплю деньжат и уеду. А то ведь сколько можно? – Федор был человеком словоохотливым, а парни – вежливые, так отчего бы и не поговорить с хорошими людьми?
– А есть куда уезжать-то? – спросил один из парней.
– А то! Все у меня есть: и семья, и свой дом, и хозяйство при нем. Деньжат вот только маловато…
– Скучаете по семье?
– А кто бы на моем месте не скучал?
– А хотите, мы вам подкинем деньжат? – спросил парень. – Хорошую сумму дадим. Такую, что вам и оставаться больше не нужно будет на этой даче, да и вообще в Москве. А сразу можно будет уехать домой и зажить там весело и в достатке.
– Это как же так? – оторопел Федор. – Это за что же?
– А, можно сказать, ни за что. Просто за то, что вы хороший человек.
– Ну, так не бывает, – криво усмехнулся Федор. – Шутники вы, ребята, вот что я вам скажу. Ведь как это так – дать деньги незнакомому человеку ни за что? Деньги – они даются за работу. А так, чтобы ни за что… Веселые вы ребята! Забавные.
