Мы перешагнули порог, и я не поверила своим глазам. Конечно же нас уже ждали. По правилам местного этикета парни замерли у стола, не присаживаясь без приглашения принца. А я в который раз за сегодняшний день чувствовала себя на грани шока. Куда подевались давешние оборванцы? Тут точно собрался высший свет. Все четверо были одеты с иголочки, неопрятные космы сменили идеально зачесанные волосы, лица, которые и разглядеть-то было нельзя, сияли от радости.
Увидев нас, все поклонились. Винтер поморщился, церемонии со стороны друзей ему не нравились. После положенных приветствий он сказал:
– Прежде всего хочу представить вам Алену ди Айсен, мою супругу.
Забавно было наблюдать, как сразу четыре физиономии вытягиваются от удивления.
– Да, высочество, – пробормотал старший из бывших узников, – умеешь ты бить не в бровь, а в глаз. Когда успел только? Мы думали, ты там неведомые миры покоряешь, а ты женился.
– Потом расскажу, – улыбнулся Вин. – Алена, это – мои друзья. Герден да Райтен, Астер да Ибрен, Верей да Ибрен и Леонс да Карен.
Попыталась запомнить необычные имена. Значит, самый старший – Герден. Высокий, даже выше Винтера, черноволосый и черноглазый. Самым младшим был рыжий как лис Леонс, Астер и Верей, судя по фамилиям, братья. Оба светловолосые и голубоглазые, только, готова поспорить, Астер старше Верея минимум на пару лет. Хорошо, что по профессиональной необходимости часто приходилось удерживать в памяти десятки имен, иначе вышло бы неловко.
Винтер пригласил всех за стол, мы с ним сели напротив друг друга, а парни – по двое с каждой стороны. Все четверо не смотрели на меня прямо, видимо, опасаясь оскорбить, но я то и дело ловила на себе заинтересованные взгляды.
Подали закуски. Застучали приборы. Разговаривать с набитым ртом невежливо, это помнили все. Особенно когда вокруг вьется прислуга, у которой уши всегда открыты. Поэтому обедали мы в тишине. Сложно было не заметить, что гости голодны как демоны, но приличия вбивали в них с рождения, поэтому ели они медленно, не позволяя себе сметать все с тарелок. И только в паузе между закусками и горячим блюдом Винтер возобновил разговор. Я начинала привыкать к правилам игры: пока молчит принц, все немы, как только «главарь банды» дает добро, можно говорить.
– Спрашивайте уже, – милостиво разрешил его высочество.
– Где ты был все это время? – первым рискнул Леонс, которого я мысленно продолжала называть лисом.
– В другом мире, как и обещал король. – Вин едва заметно нахмурился.
– Неужели старый пень… – Герден покосился на меня, затем на слуг, появившихся с подносами, но быстро удалившихся, – неужели его величество сменил гнев на милость?
– А ты как думаешь? – Винтер меланхолично изучал содержимое тарелки.
– Он бы лучше умер. Подожди! Неужели…
– Нет, он жив, – перебил принц друга, – но исчез, и никто не знает, где его искать. Поэтому Ассии пришлось умолять меня вернуться. Посох их не признает.
– Забавно, – усмехнулся один из братьев, Астер. – Неужели рассчитывала, что магический посох признает ее Дженьера? Тут дураку ясно, что ты – наследник.
– Ясно или нет, но я здесь оставаться не собираюсь.
Парни затихли и смотрели на Винтера, будто на сумасшедшего. Наверное, он и казался им именно таким, безумным. Получить шанс вернуться в родной мир – и не воспользоваться им.
– Неужели тот мир так хорош? – осторожно поинтересовался Верен.
– Нет, – резко сказал Винтер. – Но и этот не лучше. Найду отца и вернусь туда, откуда прибыл. А у вас есть время подумать, что делать дальше.
– Предлагаешь уйти с тобой?
Я крепче сжала в руке вилку. Представила вместо одного ледяного мага пятерых. Поседею раньше времени, потому что, если Винтер попросит взять с собой его друзей, отказать не смогу. Не после того, что видела в каменоломнях. И не после того, как поняла, что эти люди относятся к Винтеру лучше, чем его семья.
– Если пожелаете, – после паузы ответил Винтер и посмотрел мне в глаза. Я кивнула, и его лицо просветлело. Вот и поговорили. – А теперь давайте есть, все остынет.
Остаток обеда парни обменивались только безобидными репликами, но им надо было продолжить разговор, поэтому, стоило нам подняться из-за стола, поторопилась распрощаться. Винтер в сопровождении друзей пошел в гостиную, а я решила прогуляться и подышать свежим воздухом. Накинув легкий плащ с капюшоном, спустилась в сад. На этот раз попросила слуг указать дорогу, чтобы не блуждать, и теперь наслаждалась красотой кусочка лета посреди всеобщей стужи. Здесь было волшебно. Не припомню, чтобы когда-нибудь видела столько цветов в одном месте. Даже знала не все из них. Касалась пальцами нежных воздушных лепестков, а мысли были с Винтером. Я бы, наверное, бродила так еще долго, если бы на аллее вдруг не показалась незнакомая девушка. Уже приготовилась вежливо раскланяться и направиться дальше, как вдруг поняла, что она целенаправленно идет ко мне.
