Нет, определенно, если бы не портал – отряду было не пройти оставшихся ступеней. Пусть их и осталось всего пара десятков. Парапет на последнем этаже башни служил оркам отличным укреплением, здесь можно было обороняться сколько угодно долго. И сотня с лишним уцелевших зеленокожих это прекрасно понимала. Поэтому они почти не лезли на рожон. В атаку шли только самые нетерпеливые. А раньше на узком пространстве лестницы они попросту мешали друг другу и пачками летели вниз под ударами людей или сдернутые хлесткими магическими шлепками колдуна и гномов.
Гнома. Одного гнома. На третьем витке лестницы из коротышек остался в живых только один. Еще чуть раньше одного из людей удалось скинуть вниз с высоты, хотя для этого защитникам Цитадели пришлось пожертвовать всеми своими волками. Животных заставили прыгать прямо на головы врагов, цепляться клыками и когтями в воздушный щит, тянуть за собой в пропасть. Но защитник держал заговоренную проволоку уверенно, словно с рождения упражнялся отбивать атаки именно таким доспехом. Только атакованный разом с двух сторон, человек не удержался, сбился с шага – и тут когтистая лапа сшибла его со ступеней.
Но это не остановило отряд. Наездник, добившийся своего, вместе со зверем улетел в пропасть, и сразу же белоголовый колдун закатил глаза и расправил над бойцами искажающий купол. Не ахти какая защита, в ближнем бою совсем бесполезная, но уж на что осталось энергии. И они пошли дальше. Шаг за шагом, лестница становилась всё короче, вход в зал управления портальной сетью – всё ближе.
Орки ждали. Уже не пытались задавить числом или снести ливнем камней и металла. На ступенях оставалось ровно столько защитников, чтобы нападавшие двигались медленно, оставались в напряжении, не имели не секунды для отдыха. Рано или поздно эти обречённые должны были оказаться так близко к балкону, что магическое искажение станет бесполезно. И тогда камнем, топором или ножом можно будет достать даже этого треклятого колдуна.
Его ведь уже трижды сбивали с ног и отправляли вниз, навстречу смерти, трижды! Такой магии орки не знали: альбинос каждый раз прерывал падение и оказывался снова на лестнице. Максимум, на один лишь виток ступеней ниже. Раз за разом люди занимали оборону, а он быстро возвращался в строй, чтобы продолжать восхождение.
Теперь портал, вспыхнув на пути, остановил всех, даже колдуна.
– Остановитесь! Уберите оружие!
Ящер говорил на незнакомом людям картаво-шепелявом наречии, но его одинаково хорошо услышали и поняли абсолютно все. Орки подчинились незамедлительно. В глазах их мелькнул страх, с десяток ступеней кверху быстро опустели. Больше ни один топор не просвистел над полем боя.
– Это что же, сам хан Батый пожаловал? – не скрыл удивления Андрей.
– Кто? – Эхор не знал такого имени.
– Хозяин дикой орды.
– А, в этом смысле. Да, он самый. Слишком уж он поздно, я ждал этой встречи гораздо раньше.
– Видать, нервы сдали. Понял, что мы вот-вот добьёмся своего.
Ящер раздражённо перебил:
– Вы ничего не добьётесь. И мне кажется, вы не в той ситуации, чтобы тратить время на глупые шутки.
– Не нравятся шутки – закрой пасть с той стороны и дай нам доделать дело!
– Прекрати, – цептанин раздражённо качнул рукой и кольцо портала тоже качнулось вслед. – Я даже отсюда чувствую твою усталость и боль от ран. Если я закрою портал, вам жить останется несколько минут.
– Тогда зачем же явился? – Эхор решил перехватить нить разговора, поскольку оценивал ситуацию трезвее других. – Мог ведь просто подождать эти несколько минут?
Ящер вернул линзу на место и равнодушно пояснил:
– Верно. Я непременно бы так и сделал, и даже именно это планировал, но обстоятельства изменились. Сейчас мне выгоднее, чтобы вы остались живы.
Андрей попытался через мерцающий провал разглядеть собеседника. Это не удалось, в залах казематов было намного темнее, чем на вершине башни, украшенной многочисленными высокими окнами.
– Если это предложение сдаться, то не старайся. Мы зашли слишком далеко, чтобы остановиться теперь.
– Нет, я не предлагаю сдаться. Это бессмысленно и для вас, и в первую очередь – для меня. В зале, куда вы направляетесь, уже находится полтысячи пленных. От них нет никакой пользы, добавить к ним еще несколько таких же… как это по-вашему… погоды не сделают.
Ящер отдал какую-то команду. На этот раз он не удосужился перевести свои слова, так что поняли смысл только орки. Быстро очистили лестницу и расступились в стороны от мощных ворот, перекрывавших вход в зал. Створки дрогнули и распахнулись, изнутри донёсся шум, многоголосый гомон и плач.
– Вы можете подняться и посмотреть, – предложил ящер. – Не бойтесь, вас не тронут. Только предупреждаю, не пытайтесь шагнуть за порог. Любая попытка повредить транспортный узел приведет к смерти не только вашего отряда, но и всех пленников.
Эхор первым сделал шаг вперед. Я сунулся к порталу.
– Андрей, не пускайте его!
Ящер небрежно шевельнул пальцами. Ощущение пришло такое, словно я получил оплеуху от экскаватора. Сквозь пелену боли услышал, как цептанин всё же поддержал мой порыв.
