– Да, действительно! Тебя, остроухий, предупреждение касается в первую очередь. Следите за ним, люди. Он – чистокровный ахей, и гордится этим. Его народ сделал своей религией утилитаризм. Ради реальной или надуманной пользы своему обществу ахеи уже не раз жертвовали другими видами. Короче, если этот посланец Содружества вздумает ещё раз нагадить в моём доме, последствия для вас будут те же, что и для него. Никаких скидок.
Андрей, а за ним и другие стали подниматься вслед за Эхором. Сил у того оставалось не настолько много, чтобы успеть далеко уйти. Наверху, ошеломлённые увиденным, остановились все.
Зал был полон. Мужчины, женщины, дети стояли большими группами повсюду между установками с магическим оборудованием. Группы людей разделяли цепочки гоблинов и орков. Пленники, выставленные живым щитом, в случае физической атаки должны были задержать нападавших, а при магической – попали бы под удар.
Выходит, всё было зря. Все потраченные усилия, всё время, все жертвы.
– Чего ты от нас хочешь? – спросил Андрей.
– Помогите мне решить одну проблему. – Касфар, кажется, не думал лукавить. – Есть кое-что, с чем я смогу справиться только при вашей помощи. При вашей общей помощи.
Последнее предложение он произнес намеренно чётко, чтобы все поняли, кого конкретно он имеет ввиду.
– А если мы откажемся?
– Ничего особенного. Все погибнут, включая этих троих хитромудрых засланцев, которые находятся рядом со мной. Мои сородичи продолжат захват Земли и поиск других миров для колонизации. Я продолжу поиски другого решения моей проблемы. В общем-то, я ничего не теряю, кроме времени. Я уже столько его потерял, что лишняя пара сотен лет совершенно не пугает.
Эхор сделал решительный шаг в сторону ворот, но пальцы сразу нескольких рук тут же вцепились в его плечи.
– Ну хорошо, а если мы согласимся? Что взамен?
– Тут тоже все очень просто. Для начала я остановлю вторжение. Если дело, которое я задумал, будет продвигаться успешно, то верну пленных домой и отзову войска. Ну и в конце я даже планирую отпустить всех вас.
– Всех? – с нескрываемым недоверием спросил Эхор.
– Абсолютно. Людей – на Землю, эльфов – в Содружество. Мой портал не подчинён башне, я в состоянии открывать переходы в любой из миров, где когда-либо ступала нога цептанина.
– Какие гарантии ты нам дашь?
– Никаких. Придется поверить на слово. И в этом я рискую гораздо больше, чем вы. Потому что вы доверитесь слову последнего представителя величайшего народа. А мне предстоит положиться на презренного лгуна-ахейца и горстку примитивных дикарей, которых он уже обработал и обманул.
Эхор еще раз дёрнулся, но уже совсем вяло.
– Не будем терять времени. Я чувствую, что вы уже приняли решение. Если так, то оставьте всё своё оружие – и артефакты тоже, Эхор! – по ту сторону портала. Уходя, сможете забрать, что сочтёте нужным, но провоцировать вас лишний раз я не хочу.
Он при помощи пальца пошевелил линзой.
– Когда будете готовы, я опущу портал ниже. Проходите, обсудим детали.
– Невероятно! – Эхор покачал головой, закончив осмотр раны Вадима.
– Да, – согласился ящер. – Для этого вида живучесть просто феноменальная.
– Что вам опять не так?
Я сидел на той же кушетке, куда меня в прошлый раз швырнули нелюбезные, но послушные приказам старшего брата орки. Хотел было лечь, но ложе оказалось покатое, не предназначенное для человеческих тел.
– Рана очень плохая, – ответил на мой возглас Эхор. – При таких повреждениях и таком загноении…
– У него обширнейший сепсис, – пояснил Денис, которого тоже привлекли к консилиуму. – А может быть, уже и заражение крови. Всё как по учебнику: темные распадающиеся края, ткани словно варёные, запах ужасный. Только нет ни серозной жидкости, ни гноя. По клинике – должно быть, но тут какая-то бурая дрянь сочится.
Эхор предположил:
– Может, это из-за необычных лекарств? Нашей мази?
Мне захотелось подойти и посмотреть. Но Касфар, манипулируя тюремными заклинаниями, злобно шикнул и запретил приближаться. На попытку протестовать коротко объяснил, что проводить с коконом необычные манипуляции, не связанные с усмирением преступника, довольно сложно. Неосторожный толчок под руку может окончиться фатально для узника.
Поэтому и я, и остальные разбрелись по углам. Последний выживший гном уселся возле кокона Хайды. Андрей, как бы невзначай, за спиной у Касфара, но примерно посередине со спиной Эхора. А я остался возле Маринки, на своей кушетке.
– Нет, это не лекарства, – заверил Касфар. – Это местный грибок, зовётся Мокрый бич. Обычно прорастает из раны орка, если не лечить дней пять, в виде голубых нитей. Тут окрас иной, под цвет вашей крови, но я не путаю, это точно он. Вот характерные губчатые тела, споры от них быстро распространяются через кровь по всему телу.
– Как это остановить?
