Меня тряхнуло и вышибло из впадины на загривке, покатило и поволокло, а в самом конце – долбануло спиной об острое и жесткое. Но слава богу, я теперь находился на твердой поверхности. Можно потихоньку попробовать открыть глаза.
Как раз вовремя. То, что минуту назад было верным летучим конём, теперь очень интересовалось моей личностью. Разглядывая меня одним глазом, птица чуть присела – верный знак, что сейчас прыгнет вперёд и попытается долбануть клювом.
Между крупными, в человеческий рост, камнями я проскользнул ужом, не обращая внимания, что обдираю о камни одежду и кожу. Позади раздался гневный клёкот. Крокодилья пасть не пролезала в щель настолько далеко, чтобы ухватить меня за ногу.
Не останавливаясь, чтобы посочувствовать, я поднялся и побежал по склону как можно быстрее. Один раз упал, чуть не раскроив себе череп, но тут же вскочил и продолжил бежать, не понимая, преследует меня хищник или нет.
Наконец, заметил еще одну приличную груду каменных обломков, между которыми мог бы поместиться. Из этого укрытия осторожно осмотрелся. И разглядел в небе поднимающуюся ввысь точку – накормленная перед вылетом птица не стала рисковать с ночной охотой, а спокойно возвращалась домой.
Что ж, оставалось только сориентироваться. Я видел плато, видел край пропасти. От него нужно было подниматься чуть левее. То есть, пещера должна была находиться где-то совсем рядом, практически прямо подо мной.
Я уже без опаски выбрался из обломков обратно и сделал шаг.
Тут же из темной трещины в скале ко мне шагнула легкая быстрая фигура. Горло наткнулось на ледяное лезвие, а голову окутал плотный туман. И тут же нечто оставило меня. Как будто кончик щупальца или паутинку, которая была неприятна, но привычна и потому незаметна, неожиданно вырвали из моей души.
В наступившей тишине нападавший прижался плотнее к моей спине и пошевелил лезвием кинжала.
– Открой мне свой разум. Я должна знать всё, что ты увидел в логове цептан! – сказал неизвестный голосом Хайды.
– Скорее! Скорее!
Хайда силой тащила меня, почти волоком, вниз по крутой дорожке. Спуск был рукотворный, местами попадались остатки каменных ступеней, пару раз – уцелевшие пролёты перил. Не считая этих участков, путь преимущественно был стёрт временем, перемещаться по нему медленно и днём – все равно было бы опасным занятием.
– Куда мы бежим? Где остальные? Почему вы не вышли к порталам? – я пытался протестовать такому отношению, когда в очередной раз споткнулся и едва не пропахал носом землю. – И будь добра, убери от меня нож, пока я не напоролся животом на твоё лезвие.
– Хватит болтать. Я ещё не дочитала тебя. Закончу – может быть и уберу.
– Может быть? Ты сдурела что ли? Мы вроде бы на одной стороне?
– Может быть, – утвердительно кивнула она. – Всё зависит от того, на какой стороне сейчас ты.
– Да что, чёрт возьми, происходит? Что со мной не так?
– Сам факт твоего появления здесь. Почему цептане выпустили тебя?
– Он там всего один. Оказывается, было двое, но одного мы подстрелили там, в нашем мире.
Я чувствовал, как по моим словам она быстро находит соответствующие участки воспоминаний и проверяет истинность сказанного. После опытов с Денисом, ахеи без видимого труда наловчились проделывать такие штуки и с остальными людьми. Конечно, если им не препятствовать.
Я расслабился и попытался даже помогать Хайде в поисках нужных воспоминаний. Пожалуй, так дело пойдет быстрее, чем простым обшариванием всех закоулков моего разума.
– Он отпустил меня потому, что я предложил хорошую сделку. Мы можем решить все проблемы разом, остановить войну и спасти чёртову кучу жизней.
– Сделку? С ящером? Да ты идиот! Цептане никогда не принимают и не исполняют условия сделок. С кем бы то ни было, кроме самих цептан.
– Мою сделку он принял. Он в безвыходной ситуации, под угрозой выживание всех цептан как вида. Да где все? Я расскажу, нужно обсудить…
– Не нужно ничего рассказывать. Никого нет. Здесь только я, а я могу сама всё увидеть.
Я остановился и острие кинжала тут же уперлось мне в спину, чуть выше поясницы.
– Что значит – никого нет?
– Все ушли. К башне, через перекресток.
– Невозможно! Перекресток закрыт, все порталы отключены, плита управления демонтирована. Они не смогут пройти!
Хайда ухмыльнулась.
– Они уже прошли. Они давным-давно у подножия башни, а может быть уже и внутри.
Сказать, что я испытал шок – это ничего не сказать.
– Но как? Ты же… Ты говорила – восемь часов. Они еще даже не истекли.
– Ну конечно. Не могла же я отправить тебя к мощнейшему телепату и безжалостному убийце с полной информацией о нас? Я слишком хорошо знаю историю цептан. Разумеется, я тебя обманула.
– Разумеется? – Я снова попытался остановиться и снова получил пинка.
– Разумеется. Разумеется, ты ничего не заметил. Все-таки я высокий магистр, маг и специалист по переговорам. А ты – уставший солдат, к тому же мужчина. В общем, это было нетрудно.
