– Говори, белая, пока я не начал злиться. А я уже начал! Ты знаешь, что не сумеешь противостоять мне!
– Мы уничтожим башню и прекратим вторжение на Землю.
– Не ври. Я это чувствую. Когда ты лжешь, это даже он чувствует!
Хайда вряд ли могла меня разглядеть, парализованная, но поняла.
– Вы не можете уничтожить башню, потому что силы сотни ваших магов разом будет недостаточно для этого. И даже бомбы, которую принесли люди, было бы слишком мало. Бомбой ты собиралась убить меня там, в горах. Значит, в башне задумано что-то иное.
– Нет, не убить. Когда мы догадались, что ты выжил всего один, последний из расы цептан, планы изменились. Было решено захватить тебя в плен.
– Обрушив на меня скалу?
– Да. Тебе ведь не страшен взрыв, спасла бы защитная сфера. У тебя же есть сфера, ящер?
– Есть. Она едва дышит, здесь несколько веков некому было следить за состоянием самых элементарных артефактов.
– Ну что ж, она все равно дала бы мне достаточно времени, чтобы добраться до тебя. Удерживая горную породу от обрушения, напасть на меня ты бы уже не мог. Я собиралась парализовать тебя, потом вытащить из-под завала и перенести в Содружество.
– Хайда, милая моя, а как же разговоры про уничтожение всех порталов и спасение Земли? – я не только вклинился в разговор, но и вскочил на ноги от возмущения.
В руках орков моментально появилось по топору. Ящер тоже было качнулся от меня, чтобы встать под их защиту, но сразу же оценил эмоциональный фон и рассмеялся. От меня несло злостью, от Хайды – раздражением.
– Да, мой невольный друг, в этом вся суть Содружества. Они будут рассказывать тебе о великих целях и спасении всех разумных, а действовать при этом вероломнее скальных бандитов. Их целью было вовсе не спасение твоего мира, а моё похищение и банальный промышленный шпионаж.
– Что ты понимаешь в благе для разумных? – Хайда мысленно кричала, с таким напором её слова ящер транслировал мне в мозг без усилий. – Только зная магические техники цептан мы поймём, как противостоять им!
– Кому? – я бесился. – Одному несчастному, чудом выжившему изгою?
– Между прочим, этот один изгой сейчас захватывает твою планету! Если бы ты дал мне пленить его, уже сейчас твой мир был бы в безопасности!
– Если бы он дал тебе сделать это, его мир наполнялся бы сейчас жидким азотом из атмосферы одного крайне неприятного мира. Между прочим, он предупредил тебя, но ты не остановилась.
Кстати, да, я говорил это Хайде. Но и тут она нашлась, что ответить.
– Мерзкая ящерица!
Цептанин хихикнул.
– Да, мы народ предусмотрительный. Зато прямой и честный, в отличие от вас, драные кошки. Если мы выбираем войну, то воюем, а не плетём интриги и не врём на каждом шагу.
– Почему кошки? – Я несколько опешил.
– А что, они небось рассказали, что стоят на одной с вами ветке эволюции? – ящер опять рассмеялся. – Ещё одна ложь. Так легче расположить к себе доверчивого инородца.
– Нет, не рассказывала. Просто я думал…
– Ты думал, у неё такой необычный маникюр, да? Готов спорить, она ни разу не снимала при тебе перчатки!
– Нет, я как-то не задумывался об этом.
– Именно так всё и задумывалось. Они по природе хищники, человек, гораздо большие, чем вы. Скорее, как мы. Если хочешь, я покажу, что эволюция сохранила им не только выдвижные когти. Их женщины, в отличие от ваших, имеют шесть грудей и рудимент хвоста.
Соблазн был велик, но я отказался. Бьющаяся в панике Хайда не доставляла мне удовольствия, хотя цептпнину, похоже, нравилось издеваться над противником. На то он и мастер наказаний.
– Меня смущает только один вопрос! – проговорил колдун. – Если целью был я, зачем твой друг Эхор полез в башню? Ведь ты могла не справиться, да что там: ты почти наверняка бы не справилась! Ты и не справилась одна, факт!
Ящер наклонился и, как тогда со мной, пристально посмотрел Хайде в глаза.
– Почему он подставил тебя, девочка? Почему пожертвовал тобой?
– Он обещал людям отключить порталы и спасти их мир!
Мимика цептан не позволяла им морщиться от раздражения, иначе колдун бы поморщился.
– Не смеши! Он придумал бы для них какую-нибудь байку. Нееет, здесь что-то другое! Он ведь, я вижу в твоих мыслях, сам повёл туда людей, фактически обманом!
Тут он резко повернулся и уставил на меня свой острый коготь.
– Знаешь, что я думаю, человек? Они просто не могут вернуться в свой мир! Мы так хорошо изолировали Колыбель от всех доступных Содружеству способов передвижения, что весь их спецназ попал в ловушку. Они смогли переместиться сюда, но не осилили создание дороги обратно. Отвечай, кошка, это так?
Он несколько секунд молчал, преодолевая сопротивление Хайды в поисках ответа, затем довольно кивнул.
– Так, всё так! Орки загрызли вашего лоцмана, а остальные с его работой не справились. Поэтому вы разделились в поисках новых путей. И поэтому вас так легко оказалось выследить и перебить. Почти всех.
Он уже без всякой опаски подошёл ко мне.
– Теперь ты понимаешь, человек? Твой приход сюда был не просто ловушкой, он был ловушкой с двойным, с тройным дном!
– Твоя поимка не была их главной целью?
