– Ни главной, ни единственной, ни обязательной! Ты должен был выманить меня, а она – отвлечь на столько времени, сколько необходимо для захвата управления порталами. Но не ради спасения Земли, а ради прокладки прямого пути в Содружество.
– И наш план прекрасно сработал! – прозвучал в моей голове торжествующий голос Хайды. – Наших сведений хватит, чтобы здесь очень скоро высадился экспедиционный корпус. Пусть я погибну…
– Заткнись, мокроносая! – процедил ящер. – Ты просчиталась с посланником. Он оказался настолько хорош, что убедил меня отправить в башню две сотни пленников с Земли и пять когорт изумрудной гвардии. Чтобы захватить башню, нужно пожертвовать заложниками, а я очень сомневаюсь, что люди из отряда Эхора позволят ему прорываться по человеческим трупам.
Он отдал несколько коротких команд оркам-телохранителям, они быстро спрятали топоры и выбежали из зала.
– Думаю, пришло время поговорить с режиссером всей этой чересчур сложной пьесы. Давай-ка, Хайда, сделай милость – свяжи меня со своим командиром!
Тем временем в башне шел ожесточенный бой.
Если бы я знал, в какую переделку угодили там Андрей, Эхор и весь наш разношёрстный отряд, то не посмел бы плакаться о собственных неприятностях.
Пробраться через Перекрёсток в тумане оказалось для них не так уж сложно. Сопоставив позднее рассказы своего командира и лидера ахеев, я примерно понял, как это удалось. Эхор, чувствуя мои мысли, вёл остальных строго по пятам, но в то же время – не слишком близко. Так, чтобы я не попал случайно в поле зрения и не мог сам обернуться и заметить хвост. Если я где-то надолго останавливался, белобрысый просто сообщал, что впереди большой орочий патруль, и тоже вынуждал отряд залечь на обочине.
Но как только я оказался у самых порталов и устроил переполох (и очень сильно подозреваю, что наткнулся на орков я тоже не случайно), Эхор объявил, что я близко, пытался бежать и меня вот-схватят. Закономерно, что все кинулись вперёд – и подоспели ровно в тот момент, когда я перенёсся в запретные казематы, а следом нырнула почти вся охрана транспортного узла. Перебить на скорую руку нескольких отставших гоблинов, разобраться, какой портал ведёт к пирамиде, и заманить туда ребят, роющих землю копытом в желании продолжить погоню, было для эльфа-колдуна делом плёвым.
Следующий этап был сложнее, но всё ещё проходимый. Эхор «безошибочно» угадывал дорогу, по которой меня «утащили орки», и поторапливал людей. В их головы уже закрадывалось сомнение, но путь так удачно вёл к Цитадели цептан, что остановиться вовремя не смогли. Когда Андрей окончательно осознал невозможность вернуться в пещеру без столкновения с большими силами зеленокожих, было уже поздно.
Он приказал прекратить погоню (с чем Эхор удивительно быстро согласился) и попробовал увести отряд в сторону, чтобы снова затеряться в руинах. Но по следу диверсантов сзади уже маршировали мощнейшие, срочно переброшенные со всей долины подкрепления. Орки повсеместно глушили портальные камни и пешим строем прочесывали окрестности.
Вскоре стало очевидно, что прорываться дальше к башне во сто крат безопаснее, чем остановиться или, тем более, повернуть назад. Решать нужно было немедленно. Вот так партизаны-преследователи сами превратились в бегущих от своры кроликов.
Нет, вру. Не таких уж и кроликов. Кролики не выпрыгивают из портала посреди гарнизона, сея хаос и смерть, не проламывают защитный магический барьер вдоль стены крепости, не прожигают саму стену и не заваливают проход позади себя трупами тех, кто бездумно сунулся вдогонку.
Кролики не поднимаются на сорок лестничных пролетов, круша врагов руками, ногами, мечами и любой бытовой утварью, что подвернётся после поломки оружия. Кролики не зачистят без единого выстрела зал с порталом на верхний ярус – просто патроны к тому времени полностью иссякли, а наседавших сзади все равно было больше, чем охраны в комнате.
Да, они были не всемогущи. Дрались лучше, но не яростней орков. Брали умением, но не могли ничего поделать с числом. В общем, были обычными людьми, поэтому уставали, ошибались, истекали кровью от ран. И умирали.
Когда мощные зелёные тела в разгар очередной стычки оттеснили низкорослого воина от остального отряда, чудесная маскировочная накидка не смогла защитить от трёх тяжёлых ударов кистенем. Гном упал так же тихо, как до этого убивал.
– Дром. Тебя зовут Дром. Мы запомним, что ты умер молча, – произнес Эхор, глядя ему в глаза.
Затем широкое лезвие в руках гоблина с размаху опустилось, и слова колдуна сбылись.
Еще двух бойцов едва не потеряли, когда в узком коридоре случился обвал. На этом участке вообще было трудно, среди преследователей оказался на редкость ловкий и магически одарённый орк. При помощи короткой резной палки он дважды очень метко влупил Артёму сзади белыми энергетическими разрядами. Один заряд разворотил каркас рюкзака в лоскуты, а второй пришёлся в затылок и оплавил шлем, пришлось выбросить.
