Йим поняла, что имел в виду Хонус, и быстро сменила тему.
– Кара считает, что мне стоит навестить Чертополоха. Я думала, что могу сделать это сегодня утром.
– Звучит неплохо, – сказал Хонус. – У Чертополоха есть дар предвидения. Она знала, что ты придешь, и сказала мне об этом при нашей первой встрече. Хотя, по правде говоря, я её не понял.
– Возможно, я тоже её не пойму, – сказала Йим.
* * *
Йим находила причины откладывать поход в башню до позднего утра. Когда она наконец взобралась на стену и посмотрела на узкое бревно, ведущее к жилищу Чертополоха, она засомневалась, стоит ли идти. День выдался ветреным, и «мост» казался особенно ненадежным.
– Ну же, – сказала себе Йим. – Ты прошла через все болота. Наверняка ты сможешь пройти по бревну.
Йим быстро пересекла мост. Оказавшись внутри башни, она прошла по чему-то похожему на бурый луг и позвала у дыры в подножии дуба.
– Чертополох?
– Входи в шкуре, мать.
Йим засомневалась ещё больше, чем когда стояла перед бревном. Она ожидала, что Чертополох придёт к ней, а не наоборот. Тёмная дыра казалась узкой и холодной. Более того, «одетый в шкуру» на языке фейри означало «раздетый». Перспектива скатиться в дыру голышом была явно не из приятных. Из темноты донёсся голос Чертополоха.
– Иди сюда, мама. Здесь тепло, безопасно и уютно.
Немного поколебавшись, Йим быстро разделась, положила платье и туфли на низкую ветку дерева и, словно змея, скользнула в нору. Сначала стенки норы обжигающе холодили её обнажённое тело. Нора изгибалась, как штопор, и дневной свет быстро исчез из виду. На втором повороте Йим увидела впереди слабый свет. Вскоре она вышла в тёплую полость, пол которой был покрыт толстым слоем чертополоха. Его освещала туманная сфера света размером с детский кулак. Она парила под потолком, образованным переплетёнными корнями. Свет, который она излучала, был такого же розового оттенка, как рассвет. Чертополох сидела, скрестив ноги, на подстилке, а её колени были покрыты таким количеством кроликов, что выражение «одетый в шкуру» приобрело новый смысл.
Она улыбнулась и склонила голову так низко, что почти коснулась пуха.
– Мы приветствуем тебя, Мать, и для нас большая честь, что ты пришла.
– Я так понимаю, что, когда вы говорите «мы», вы имеете в виду не кроликов.
– Они тоже рады тебя видеть, но я говорю от имени Древних.
– И поэтому они забрали тебя у матери?
– Они меня не крали. Дар Бородач сделала мне подарок. Это был не сыр, а обещание помочь в трудную минуту. Для Древних я – Дар. – Чертополох улыбнулась, словно понимая замешательство Йим. – И мама тоже. И её мама, и все остальные матери клана. Время и смерть для фейри – разные вещи. Во мне течёт кровь Дар, и они это видят.
– И всё же я не понимаю, зачем им нужно, чтобы ты говорила от их имени. Раньше они этого не делали.
– Сейчас они ограничены в возможностях и могут помочь лишь в незначительной степени.
– Почему?
– Это было предначертано в начале времён, и они связаны этим. Даже Карм связана этим. Не ищи у неё совета. Твоя воля должна стать её волей.
Йим тяжело вздохнула, уже отчаявшись узнать что-то полезное. – Тогда расскажи мне всё, что знаешь.
– Мы не можем войти в паутину, но она прикреплена к живым существам. Когда паук двигается, он трясёт их, и мы это чувствуем.
Лицо Чертополоха помрачнело.
– Маленький мальчик связан по рукам и ногам. Этой ночью злодей лишит его жизни, чтобы осмотреться. Он ищет тебя. Но он не может заглянуть сюда.
У Йим похолодело в животе.
– Какой злодей? Ты говоришь о моём сыне?
– Нет, не он. Зло – это выбор, который ему ещё предстоит сделать, хотя, возможно, он сделает его уже скоро.
Холод в глазах Йим немного рассеялся.
– Значит, есть надежда?
– Да, немного.
– Что я должна сделать?
– Держись поближе к тени, – ответила Чертополох. Хотя её голос звучал спокойно, в глазах читалась тревога.
– Я не знаю, что это значит.
– Поймешь, когда придёт время.
– Да? Звучит не слишком обнадеживающе.
– Надежда – это всё, что мы можем сделать, мама, – ответила Чертополох. – Но ты вольна сделать другой выбор.
«Совет» оказался таким же загадочным, как и опасалась Йим.
– Могут ли Древние рассказать мне что-нибудь ещё?
– Да. Войди во владения смерти, когда жизнь обновится.
– Вы имеете в виду весной?
Чертополох улыбнулась.
– Когда жизнь обновится. – Она протянула что-то в руке. – И вплети это в свои волосы.
Йим взяла предмет в руки. Это была маленькая расчёска из орехового дерева, точно такого же оттенка, как её волосы. Она заметила, что к её поверхности прикреплены маленькие шарики цвета грецкого ореха.
– Это семена нейгин, мама. Эти растения растут только в долине.
– Для чего они нужны?
– Проглоти их, и, хотя ты будешь есть и пить, это будет то же самое, что поститься.
– Значит, они ядовиты. Я бы умерла от жажды и голода.
– Когда семена пройдут через тебя, их сила тоже пройдёт.
Как и совет Древних, гребень казался странным подарком сомнительной ценности. Тем не менее Йим поблагодарила за него Чертополоха.
