Когда Фроан приблизился к границе своих будущих владений, из Железного дворца начали сновать туда-сюда гонцы. Они часто приносили подарки. Один из них привёл великолепного жеребца. Конь был огромным, угольно-чёрным, с горящими глазами. Вскоре после того, как другой гонец снял с Фроана все мерки, начала прибывать одежда. Фроан, выросший в одежде из козьей кожи, познакомился с бархатом, золотой вышивкой и полированной кожей. Доспехи прибыли вскоре после одежды – почерневшая кольчуга с пластинами из воронёной стали цвета эбенового дерева и шлем изящной формы, который подчёркивал его раскосые глаза. К доспехам прилагались украшенный драгоценными камнями палаш и кинжал – фамильные реликвии его отца.
Два дня спустя прискакал кавалерийский полк Железной гвардии. Возглавлявший его генерал спешился и, преклонив колени в пыли, поцеловал руку Фроана. После этого в знак своей доблести Железная гвардия с лёгкостью перебила всех, кто сопровождал их нового лорда, кроме священника. Лорд Бахл счёл это зрелище впечатляющим, воодушевляющим и особенно символичным, поскольку оно, казалось, знаменовало конец его прежней жизни и начало новой.
Железная Стража сопровождала своего лорда ещё один день, прежде чем они вошли в Бахленд. Граница страны была обозначена парой базальтовых стел, похожих на гигантские каменные пальцы, которые стояли по обе стороны дороги. Когда Фроан вгляделся в зимний пейзаж впереди, он подумал, что его суровость объясняется не только временем года. Казалось, ничто не было сделано для того, чтобы радовать глаз. Камни, обозначавшие границы, были сложены в беспорядке. Мусор валялся на виду. Поля были покрыты бурой стернёй и гнилью, а на необработанных участках разрослись колючие сорняки.
Конная колонна двигалась по дороге, кавалеристы ехали по четыре в ряд. Полк был разделён на две неравные части: меньшая часть сопровождала своего господина, а большая следовала за ним. Фроан ехал в середине, в сопровождении Стрегга и генерала по имени Драк. Когда вдалеке показалась деревня, генерал Драк поравнялся с Фроаном.
– Милорд, ваши подданные соберутся, чтобы выразить свою преданность и почтение. Они преподнесут вам дары. Вы, в свою очередь, восстановите справедливость.
– Справедливость? Какая именно справедливость?
– Преступники должны почувствовать твой клинок на своей шее. Это древний обычай.
Когда колонна приблизилась к деревне, Фроан увидел, что главная улица заполнена людьми. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, и молчали. Казалось, что пришли все, независимо от возраста и состояния здоровья. Унылое поселение вокруг них выглядело таким же суровым, как и окружающий пейзаж. Основным строительным материалом был серый камень, и построенные из него здания не отличались ни красотой, ни изяществом. Камни, некрашеные деревянные двери и ставни были покрыты сажей, что придавало им мрачный вид. Мусор убирали с улиц, оттаскивая его к обочинам, где толпа затаптывала его ногами. В целом картина представляла собой убожество, нищету и запустение.
При ближайшем рассмотрении большинство жителей деревни были такими же мрачными, как и их жилища. Даже дети в лохмотьях выглядели угрюмыми. Все были одеты в коричневое, серое или чёрное. Единственным ярким пятном был круг, нарисованный у каждого на лбу; он был только что залит кровью. Ещё до того, как Фроан добрался до деревни, люди начали ликовать, и ликование распространилось, как огонь, раздуваемый ветром, по сухому полю. К тому времени, как он проехал по улице, по ней уже разносился рёв.
Фроан смотрел на кричащую толпу, удивленный их энтузиазмом. Казалось, все были охвачены неистовыми возгласами. Оглядевшись по сторонам, Фроан понял почему. Они верят, что их покорность сохранит их в безопасности. Поскольку никто не мог укрыться от его проницательного взгляда, Фроан увидел, что самые напуганные громче всех выкрикивали ему дифирамбы.
Колонна остановилась, когда Фроан добрался до центра деревни, который представлял собой небольшую грунтовую площадь. Там толпа была особенно плотной. В первых рядах стояла группа мужчин, одетых чуть лучше остальных. По бокам от них расположились несколько священников в чёрных рясах. Когда Фроан осадил коня, священники поклонились, а мужчины опустились на колени прямо в жидкую грязь.
– О, Великий и Ужасный Господь, – воззвал первый из преклонивших колени, – для нас большая честь, что ты посетил нас. Твои смиренные и верные подданные молят тебя принять дары в знак благодарности за оказанную нам милость.
– Ты можешь встать и сделать это, – сказал Фроан.
Мужчины встали и подошли ближе, кланяясь при каждом шаге. Тот, кто говорил, держал в руках что-то, завёрнутое в чёрную ткань. Он развернул ткань и показал кубок, сделанный из чистого золота. Он с поклонами протянул его Фроану. Фроан осмотрел кубок. Работа была выполнена грубо, но кубок был тяжёлым.
– Все заплатили за его изготовление, милорд.
– Мне это приятно, – сказал Фроан.
Мужчина вздохнул с облегчением.
