Лодка достигла места назначения. Выбросили два линя, и маленькое суденышко закрепили рядом с большим. Протянули руки, чтобы Фроан, Телк и человек, который их привел, могли перебраться на основное судно. Оказавшись на борту, Фроан огляделся. Спроектированная для скорости, стройная лодка была полностью открытой. В ней было шесть пар скамеек, каждая из которых была достаточно длинной, чтобы на ней могли разместиться два гребца. Между скамьями шел узкий проход, расширяющийся к носу и корме. Посредине корабля стояла мачта, рассчитанная на квадратный парус. У носа судна лежали на боку пять овец, у которых были связаны ноги. Рядом с ними лежала небольшая куча разного товара, который, казалось, был брошен туда бессистемно. На корме возвышалась платформа, на которой стояли двое мужчин. Один из них держал румпель корабля. Другой, похоже, был капитаном.
Он был высоким, крепким и мускулистым. Как и большинство членов его команды, он носил бороду. Она была рыжей, а веснушчатая кожа имела розоватый оттенок. Он был единственным, кто носил шлем – простую стальную полусферу. В остальном он был одет так же, как и члены экипажа, только богаче. На нем были тяжелые сапоги, мешковатые шерстяные бриджи, полотняная рубаха и кожаный жилет с нашитыми на него металлическими пластинами. На широком поясе висели меч, ручной топор и большой кинжал. Одежда выглядела одновременно диковинной и роскошной, и Фроан чувствовал себя по сравнению с ним голым. Тем не менее, он встретил взгляд мужчины с почти высокомерной уверенностью, а затем двинулся к нему без его приказа.
Подойдя к корме, Фроан встретился взглядом с каждым членом экипажа, чтобы показать, что он не боится. Все они стояли и выжидающе смотрели, подняв весла. Лодка тихо дрейфовала по течению, направляемая человеком, стоящим у румпеля. Тихий шаг босых ног Фроана по доскам был единственным звуком. Он остановился у последней скамьи для гребцов и встал рядом с самым крупным членом команды – массивным мужчиной, который был на целую голову выше его.
Рыжебородый мужчина на помосте обратился к члену команды, который греб к тростниковой лодке.
– Сом, что ты притащил?
– Гребец, Кровавая Борода. Как ты приказал.
– Гребец? Клянусь вонючими ногами Карм, я вижу двоих.
Кровавая Борода посмотрел на Фроана.
– А может, это тень большого.
– Он запрыгнул на борт, – сказал Сом, – прежде чем я успел его остановить.
– Ну, парень, – сказал Кровавая Борода, – тебе здесь не место. Раз уж ты взял на себя смелость запрыгнуть туда, где ты не нужен, то можешь убираться прочь. А если ты стесняешься речной воды, моя команда тебя подтолкнет.
– Прежде чем говорить, что я не нужен, – сказал Фроан, – лучше пересчитай своих людей.
С этими словами он выхватил кинжал и глубоко вонзил его в живот стоявшего рядом с ним великана. Затем он провел лезвием по животу мужчины, рассекая его. Так же быстро Фроан прыгнул на корму, едва избежав падающих на палубу внутренностей. Высокий гребец на мгновение замер, застыв от неожиданности и агонии. Затем он упал, как дерево, и лежал на палубе, слабо стоня и корчась, пока Фроан не нагнулся и не перерезал ему горло.
Когда человек умер, Фроан поднял окровавленный кинжал к своему лицу. Проведя языком по лезвию, он окинул взглядом команду. Фроан почувствовал прилив возбуждения, когда умер человек, и это ощущение усилилось от вкуса крови его жертвы. Его глаза говорили о том, что он готов убить снова – более того, жаждет этого. Экипаж был ошеломлен внезапностью и жестокостью нападения Фроана, а его агрессивная позиция еще больше подорвала их мужество. Вместе они могли бы легко одолеть его, но Фроан понимал, что страх защитит его. Поэтому он пристально вглядывался в каждого, чтобы заставить его почувствовать себя кандидатом на смерть, если команда нападет. Тактика сработала, и завязалось противостояние.
Кровавая борода разбил напряжение смехом.
– Что ж, ты действительно оказался темной тенью, а в моей команде нужны чернокнижники. Поэтому я назову тебя Тенью и приглашаю присоединиться к нам.
– И моего друга тоже? – спросил Фроан. – Мы – вместе.
– Да, я его возьму, – сказал Кровавая Борода. Он посмотрел на Телка. – Я нарекаю тебя Болотной Крысой. Займи место на скамье.
Когда Телк покорно уселся на свободное место, Кровавая Борода позвал:
– Итак, люди. После того как Тень заберет свою добычу, выбросьте Осетра за борт. Затем беритесь за весла. Света еще достаточно, чтобы найти еще один приз.
