Дети сгрудились на скамье, где сидел Хонус, держась как можно дальше от него и не сваливаясь с конца. Старшей была девочка лет четырех. Она смотрела на него со смесью испуга и восхищения. Наконец последнее, похоже, взяло верх, и она заговорила.
– Почему у тебя такое грязное лицо?
Хонус улыбнулся.
– Это не грязь. Это татуировки.
– Татуировки?
– Рисунки, сделанные иглами, чтобы они не сходили. Ты можешь потрогать их, если хочешь.
Девушка нерешительно протянула руку и быстро провела по щеке Хонуса. Затем она осмотрела пальцы на предмет пятен. Не найдя таковых, она спросила:
– Больно?
– Да, – ответил Хонус, – но это было давно. Больше не болит.
– Я никогда не видел таких как ты раньше, – сказал отец ребенка. – Что привело тебя сюда?
– Я ищу женщину. Возможно, она путешествовала этим путем. Она симпатичная, с темными волосами и глазами. Видели ли вы такую?
– Мы редко встречаем путников, и таких, как она, не было, – ответил мужчина. – А как насчет ее спутников?
– Думаю, у нее их нет.
– Тогда она глупа и далеко не уйдет.
– Молись, чтобы это было не так, – ответил Хонус, – ведь она призвана спасти мир.
Хозяин Хонуса усмехнулся, как будто Сарф пошутил.
– Девушка спасет мир? Тогда мы в большой опасности.
Хонус ответил на замечание хозяина молчанием и мрачным выражением лица. Этого было достаточно, и улыбка постепенно исчезла с лица крестьянина.
– Так ты говоришь, что наша судьба зависит от этой девушки?
– Я в этом уверен.
– Неудивительно, что ты ее ищешь, – сказал мужчина, поддавшись мрачному настроению Хонуса. – Почему ты думаешь, что она пойдет этим путем?
– У меня нет причин так думать. Я только предполагаю, что она пройдет через Рич.
Крестьянин покачал головой.
– Это обширная местность. Она может быть где угодно.
– Я знаю, – сказал Хонус. – Я надеюсь, что кто-нибудь из путешественников видел ее.
– Если ты хочешь поговорить с путешественниками, тебе лучше идти на восток полдня, пока не дойдешь до ухабистой дороги. Поверни налево, и она приведет тебя на возвышенность. Там ты найдешь город. Я сам был там однажды. Это место, где останавливаются путешественники, потому что там много таверн.
Хонус поблагодарил хозяина за совет, а затем погрузился в молчание. К тому времени, когда семья закончила ужинать и улеглась спать в беспорядке на единственном матрасе, уже стемнело. Хонус укутался в плащ и уснул у камина. Утром он поблагодарил семью и ушел. Не имея лучшей идеи, куда идти, он направился в город, о котором рассказал ему хозяин.
Ландшафт, по которому шел Хонус, постепенно выравнивался, пока не исчезли все холмы, и осталась только безликая травянистая равнина, простирающаяся до горизонта. Это подчеркивало как обширность, так и пустоту Западного Края и заставляло Хонуса отчаиваться в том, что он когда-нибудь найдет Йим. Чуть позже полудня он наткнулся на место, где земля была изрыта колесами повозок. Это была дорога, о которой говорил крестьянин. Хонус повернул налево и направился на юг, чтобы пойти по ней. К концу дня он увидел, что дорога ведет к возвышенности на горизонте. По мере того как Хонус продолжал идти, возвышенность становилась все более заметной, пока не превратилась в холм, приближающийся по размеру к маленькой горе. Он доминировал над равнинным ландшафтом, будучи единственным вертикальным элементом. На его восточном склоне, как грибы на бревне, выросли различные здания.
Хонус узнал это место по своим первым путешествиям с Теодусом, хотя не видел его уже тридцать зим. Город назывался Куприк, в честь меди, которую добывали на холме. Армии Бахланда не раз опустошали его, но город всегда возрождался благодаря руде, зарытой в холме. Когда Хонус прибыл туда, уже смеркалось. Большинство зданий в городе выглядели временными, словно построенными с минимальными затратами материалов и усилий. Большинство из них были построены из тонких брусьев и отделанные стенами из прутьев и глины. Грязные улочки города были настолько изрыты копытами и колесами, что на всем лежала пленка пыли. Хонус вспомнил, что в этом городе жило мало женщин и много грубых мужчин. Поэтому, шагая по его пыльным улицам, он принял спокойный, но угрожающий вид.
– Я ищу женщину.
– Ну, разве мы все не ищем? – отшутился один мужчина. Никто не засмеялся.
– Мне очень важно найти ее, – продолжил Хонус. – У нее темные волосы и глаза, красивое лицо. Скорее всего, она путешествует одна. Кто-нибудь ее видел?
