Алена вскочила. Та ли это детка, которую она безуспешно ищет? Или кто-то другой? В любом случае, призрачная лестница выглядела ненадежной, перила местами отсутствовали. И куда это она собралась, если второй этаж рухнул целиком?
– Погоди, постой! – вскрикнула она и бросилась в погоню.
Девочка заторопилась, и у Алены уже не оставалось времени, чтобы задуматься, куда она встряла: пришлось быстро взбираться по лестнице, которой еще десять минут назад здесь не было, на этаж, от которого ничего не осталось при пожаре.
Конечно, малышка добралась доверху первой и скрылась из глаз. Отдуваясь, Алена выбралась на рыжие доски, похожие на проржавевшую палубу потонувшего корабля.
Что ж. Призрачная библиотека была очень похожа на воспоминания ее детства. Полки-миражи таили в себе несметные сокровища – все те книги, которые она мечтала прочитать, когда вырастет, да так и не успела, а теперь не прочтет уже никогда. Над небольшими столиками гостеприимно горели уютные лампы, приглашая удобно устроиться с выбранным на сегодня приключением или путешествием. Вздохнув, Алена направилась в глубь зала, где, как она знала, сидит библиотекарь. По пути она заглядывала в лабиринты между полками, но малышка в юбке, похожей на звездное небо, куда-то запропастилась.
Вот и стол, за которым работает библиотекарь. Пустой?
Еще одна волна разочарования накрыла Алену с головой.
Конечно, стол был пуст. Вся библиотека была не более чем призраком, мороком, а может быть, и сном. Питер заверил ее, что при пожаре никто не погиб, так откуда тут возьмется библиотекарь? Да и ребенок ей, скорее всего, просто примерещился, так напряженно она размышляла о собственной ненайденной дочери.
– Одни вопросы, ответов нет, – пробормотала Алена.
Она протянула руку к настольной лампе, зря горевшей на пустом столе, и нажала на кнопку. Щелчок, и свет погас. Одновременно потухли и все лампы над читательскими столами.
– Мы еще работаем. – Строгий голос заставил Алену подпрыгнуть на месте. – Что вы хотели, девушка?
Из закутка выглянула молодая женщина – по всей видимости, библиотекарь. Ее светлые волосы были убраны в старомодную прическу-шишку. Впрочем, кто его знает, какие прически входили в моду в те десять лет, что пропустила Алена… Легкий шелковый шарфик весеннего, бирюзового цвета был повязан наподобие мужского галстука, а наряд напоминал о форме стюардессы. Правда, поверх красивого костюма была накинута объемная серая кофта: видно, в библиотеке по-прежнему плохо топили. В руке она держала большую кружку – такую в последнее время принято стало называть бокалом, – на которой был нарисован кораблик на шпиле Адмиралтейства.
– У меня был такой значок, – некстати сказала Алена. – Ну или похожий. Он потерялся.
– «Из забывших меня можно составить город».
Алена не знала, зачем библиотекарь процитировала эти строки, но отозвалась мгновенно, как будто это были заранее обговоренные пароль и отзыв:
– Иосиф Бродский.
Она пожалела, что не помнит стих наизусть, но строчка врезалась ей в память. Да, город. Именно.
Библиотекарь одобрительно кивнула, пристроила кружку куда-то на полку и вернулась на свое рабочее место.
– Так что вы хотели почитать? – спросила она вежливо.
– Я… мне показалось, что сюда только что забежала маленькая девочка. Залезла по лестнице. А я за ней. Я вообще ищу свою маленькую доч… девочку.
Аленин язык не повернулся, чтобы произнести непривычное слово.
– Дети? – удивилась библиотекарь. – Здесь, конечно, бывали дети, но до пожара, сами понимаете. Что им делать здесь сейчас? Прямо скажем, тут для них небезопасно.
– Да, я с вами полностью согласна, поэтому и забеспокоилась. Этой лестницы вообще только что не было. И тут на тебе, и лестница, и ребенок. Ну я и…
– Я не видела тут девочку.
– Может, она спряталась где-то за полками?
По своему опыту Алена помнила, что здесь есть где спрятаться. О, лучшего места для пряток в мире не было.
– Давайте поищем, – согласилась любезная библиотекарь.
Они искали обе, обошли весь зал не по одному разу, но никого, конечно, не нашли.
– Вам, наверное, показалось, – предположила запыхавшаяся девушка, вернувшись к своей кружке с корабликом. Оттуда все еще шел пар.
– Да наверняка, – с досадой отозвалась Алена. – Мне вообще все это кажется, ведь библиотека сгорела. И второй этаж, который обвалился, и книги, которых тут давно нет, и вы мне тоже кажетесь. Но с вами я разговариваю, а ее не могу найти.
– Ну так-то да, – согласилась библиотекарь, отпила из кружки чаю и спохватилась: – Вам налить?
– Налейте.
Терять ей было уже нечего. Она смотрела, как девушка берет в руки тяжелый заварочный чайник с пышным пионом, как льет в кружку, на которой нарисован маяк, горячий коричневый чай.
– Может, еще ложку смородинового варенья? Я варила сама. Вместо сахара если.
