Ответ был неожиданным, как будто у нее прямо перед носом захлопнули дверь. Как это «нет»? Она же сама видела!
Поганец скорчил рожу и отвернулся. Черный дым коснулся его ног.
– Он приходит к детям, которые боятся…
– Да.
– Потому что они боятся?
– Бинго!
– Но не чтобы их спасти…
– Хорошо.
Ноги Питера полностью скрылись в клубах черного дыма. Он не показывал, что ему больно. Не шевелился. Может, уснул и видит кошмар, как она в гостях у Женьки? Зазеркальная девица, однако, стояла как будто бы на островке, дым обтекал ее белый балахон. А тот отсек, где была заперта Алена, понемногу заполнялся. Воздуха становилось все меньше.
– Он сражается с кошмарами.
– Нет.
– Но он побеждает кошмары. Я видела!
– Да.
– Он… побеждает кошмары… Он… поглощает их?
– Да! – обрадовалось отражение. – Питается ими. Покушает – и баиньки. Да, Питер?
Тот промолчал, не пошевелился. Очевидно, загадку она пока не отгадала. Кто же может питаться детскими кошмарами? Что за странное чудовище стало ее спутником?
– Значит, он приходит к испуганным детям…
– Отлично. Ты идешь отлично. Поторапливайся только, а то тебе станет нечем дышать.
Девица постучала по запястью, где обычно носят наручные часы. Алена узнала и этот жест из своей педагогической практики: так она напоминала детям, пишущим очередную контрольную, что до звонка остается немного. Жест был продуманным, ведь она говорила с учениками по-английски, а двоечникам требовалась дополнительная подсказка. Визуальная опора. Ее передернуло. Наверное, она и сама была ходячим кошмаром для некоторых детей.
Клубы дыма взметнулись, как языки костра. Она совсем перестала видеть Питера.
– Прекрати, – мягко сказал ее двойник. – Прекрати. Ты идешь не туда. Прекрати.
– Я только что шла «отлично», по твоим словам!
– Я про твои мысли. Ты в них не туда идешь. Давай отгадывай дальше. Питер приходил к детям, которые уже были испуганы, он просто пользовался их кошмарами, но не запугивал их. Так кто же их запугивал?
Алена покопалась в памяти. Женька забрала сына из парка, а Питер прятался за елкой и прислушивался. Она что-то говорила мальчику. А потом Левка рассказал об этом ей. Да, что-то там было.
– Левке что-то сказала его мама, – проговорила она медленно, отодвигаясь как можно дальше от тянущихся к ней черных щупалец. – Мама сказала ему, что его может съесть… Бука. Да.
Продвижение дыма остановилось. Он замер, будто в раздумье.
– Бука. Отлично, – с удовлетворением подытожило отражение. – Бука он и есть. Неплохая должность, правда? Ну не хуже других.
– Это что, правильный ответ? – не поверила Алена.
– Это правильный ответ, ты получаешь за него один балл.
– А почему не уходит дым? Я хотела бы посмотреть ему в глаза, этому… Питеру.
Зазеркальная Алена картинно зажала нос, как бы показывая, что запах дыма досаждает и ей.
– Ты еще не догадалась,
– Это уже второй вопрос?
– Можно сказать и так. Да. Так будет справедливо.
Черный дым пугал Алену, действовал ей на нервы, но теперь он хотя бы держался на месте, еле заметно колыхаясь. Теперь она уже не боялась, что он поглотит ее. Однако опасность задохнуться, пожалуй, сохранялась. Ведь ее отделяло от лестницы глухое стекло, а кислорода тут надолго не хватит.
– Плохо, – пожурила ее Лже-Алена.
– Слушай. Может, хватит уже подслушивать мои мысли?
– Ну извини!
Та развела руками, столь же картинно, безо всякого раскаяния.
– Если ты – мое отражение, тебе следовало бы знать, что у меня легкая степень клаустрофобии.
– Это к делу не относится.
– И запирать меня в замкнутом пространстве вообще чревато!
– Это к делу не отно… Ой, прости. Это к делу относится, да.
Черный дым колыхнулся, как собака, увидевшая, что на стол ставят блюдо с лакомством. Будто приготовился к атаке. Алена подтянула колени к подбородку и задумчиво посмотрела на своего двойника.
– Дым, – сказала она.
– Да!
– Это что же, страх?
Зазеркальная училка аж подпрыгнула от радости:
– Йес! Ит из! Это страх, Алена Вячеславовна, твой собственный страх. А ну, изыди!
Она махнула руками, и дым попятился, стал скручиваться в тугие бухты, словно корабельный канат, и наконец развеялся, как будто его и не было. Питер по-прежнему сидел в кресле.
– Твой собственный страх, – со значением повторила девушка, глядя ей прямо в глаза. – Все это – только твои страхи, и только ты можешь взять их под контроль.
– И птицы? – вдруг задохнувшись, прошептала Алена.
– Черные птицы? Вороны-убийцы, которые утащат тебя прямиком на тот свет? Разумеется.
– А ты говорил! – напустилась она на Питера. – Ты…
– Не стоит ругать его. Помнишь, он питается страхом. Он был голоден.
Лже-Алена ласково потрепала мальчишку по голове. Он все же избегал смотреть на Алену. Может быть, за многие века он не полностью еще утратил чувство стыда. Хотя надежды на это, честно сказать, было мало.
– Лучше прогони его сейчас, – посоветовал Алене двойник. – Лучше будет, если мы обсудим третье задание без посторонних ушей. И без страха. С открытыми глазами.
– Хм. Питер… или как там тебя… Бука. Не мог бы ты пойти проветриться?
