Неожиданно рука Сайарадил дрогнула; чай, которым она чертила руны, сорвался вниз.
- Ты чувствуешь? - взволнованно спросила Сая, закрывая глаза.
- Отряд Ульда возвращается из Дагара, - Отшельник тоже прикрыл веки, вслушиваясь в звуки леса.
- С ними Сантар, - уверенно сказала Сая.
- Ты его видишь? - не поверил Отшельник.
- Сам знаешь, что это невозможно.
- Моя работа, все-таки!
- Только он все-равно там, - уверенно сказала Сая и, накинув подбитый мехом плащ, направилась к двери.
Отшельник глянул за окно: полуденное солнце светило ярко, и с веток деревьев зазвенела первая капель.
- Вот и весна пришла, - вздохнул Отшельник. - Передай Ужу мой привет!
Стоило Сайарадил перейти луг, как над ним разлился аромат цветущих акаций, а из-под снега пробилась молодая трава. Сая удивленно оглянулась назад. Луг расцветал, словно давая ей понять, что она больше сюда не вернется. Сайарадил замерла на мгновение, чтобы навсегда впитать в себя эту необыкновенную красоту, а затем шагнула под сень заснеженного леса. Нужно было торопиться: ей хотелось встретить Сантара до того, как он войдет в долину.
***
Ульд был пожилым северянином с пышной рыжеватой бородкой и печальными глазами. Он первым заметил Сайарадил, вышедшую из-за деревьев.
- Вот ведь маги - все знают наперед, - проворчал Ульд вместо приветствия. - Ты ж не меня встречаешь, правда?.. Эй, парень! - крикнул он через плечо и пихнул в бок идущего рядом мужчину: - Меня б так встречали, я бы тоже домой спешил!
Сантар замыкал отряд. Его движения выдавали усталость, лицо обветрилось, а глаза блестели, как бывает только у людей, подхвативших простуду. Сайарадил показалось, что Сантар подрос. Разве это было возможно всего за одну зиму?
'Ты в порядке?' - спросил ее красноречивый взгляд.
Сантар небрежно поморщился в ответ: 'Еще бы!'
Сайарадил улыбнулась. Она понимала, что его нужно отвести к знахаркам, усадить у огня и накормить чем-нибудь горячим, поэтому просто зашагала рядом. А ведь ей так хотелось побыть с ним наедине хоть немного!..
- ...Грядет война.
- Это не война, это бойня во имя веры!
- Ее уже прозвали 'Битвой за Саркофаг'.
- Проклятые жрецы!
- А в империи что, нет магов?..
Весть о готовящейся войне гремела по равнинам. Во всех провинциях открывались призывные пункты, заманивающие добровольцев. Предложения были заманчивые: новобранцам после года верной службы обещали гражданство, а после двух лет службы или в случае более скорой победы - гражданство родственникам по одной восходящей и нисходящей ступени. Люди шли, уверенные в непобедимости великого города...
Но были и другие, более тревожные новости. С объявлением войны власть в Эндросе перешла к двум избранным консулам: один руководил гражданскими делами, другой - военными силами. Сенаторы изо всех сил оттягивали момент их избрания, но не идти же им было против собственноручно писанных законов?.. Сенат сложил полномочия, оставив за собой только совещательную функции; такого не случалось со времен войны с армией южного шаха из Шадута более двух сотен лет назад.
Что за люди были эти консулы? Обычные магистраты, благородные, но не из высшей знати, зато с прекрасными послужными списками. Почему они стали консулами? Хорошие связи, рекомендации, поддержка родовой аристократии... Так считало большинство, но некоторые считали иначе. 'Консулы благочестивы, очень благочестивы' - шептались те, кто умел думать. Один курирует лечебницу для простолюдинов, другой жертвует деньги за содержание сиротских приютов... И оба ходят поклониться Саркофагу несколько раз в неделю. Воистину, что за благочестивые люди!
Происходил самый худший из сценариев, о котором Сантара предупреждал отец: Сенат ослаб, власть сосредоточилась в руках тех, кого дергает за ниточки притаившийся в темном углу паук - Первохрам во главе с Верховным жрецом.
Если старейшины изгоев понимали, что происходит, то сами члены общины не копались так глубоко. На общем сходе они кричали, то обвиняя во всем магов, то переходя на личные оскорбления. Назары сидели с растерянными лицами: войну Эндроса с родной империей они принимали близко к сердцу. Старейшины пытались понять, как можно использовать войну на пользу изгоям. Отшельник хихикал из-под капюшона.
Сайарадил и Сантар не пошли на общий сход. Вместо этого они отправились к Лиму и, выпросив у знахарок ежевичное варенье, открыли собственный совет. Сая с гордостью продемонстрировала руны от подслушивания, которые ей показал Отшельник - Сантар и Лим мужественно выдержали это магическое кощунство.
- В Большом городе все судачат только о войне, но мне удалось разузнать кое-что о тебе, - принялся рассказывать Сантар. - Твоей семье сказали, что ты отправилась в дикие земли в отряде Сорсуса Карлала. Когда вы не вернулись, Сенат пытался организовать поиски. Был сформирован отряд из местных проводников, но когда они не вернулись из леса, новых добровольцев не нашлось. Это все же дикие земли! Отправляющийся сюда добровольно рискует своей жизнью... Ты считаешься погибшей в лесу, Сая, - неловко закончил Сантар, но Сая выглядела удивительно спокойной.
