_Часть пути все было тихо, чинно и спокойно, он даже успел расслабиться и уйти в невеселые размышления. На высоте царил приятный холод, легкая дымка надежно укрывала от любопытных глаз. Разноцветные пейзажи внизу сменились клубящимися облаками, которые сердито ежились, словно ощущая холод, исходящий от снежного бога. Эно определенно был прав, не хватает здесь Северного Ветра. Земля истосковалась по дождю. Ланеж протянул было вниз руку, словно намереваясь погладить облако, и тут Северный Ветер вдруг ехидно заржал, упрямо дернул головой и штопором устремился вниз, едва не выбросив всадника из седла. Ланеж даже поводья перехватить не успел, как конь легко вынырнул из облаков. Выругавшись, снежный бог наконец сцапал льдистую цепочку и попытался вернуть ехидно скалящегося скакуна в надоблачную высь, где всегда царил холод, но бросил случайный взгляд вниз и разжал пальцы.
Они оказались над тем самым городом.
— Рэлико, — тихо выдохнул Ланеж, сердцем устремившись к своей огненной девушке и даже не осознав этого — пока прямо перед ним не возникла строгая восьмиконечная снежинка, способная указать путь к его наликаэ.
Снежный бог коснулся собственного знака, прикрыл глаза.
Она сейчас дома…
Не выдержав, Ланеж легко спрыгнул с Северного ветра и приземлился на улочки города, залитого жарким солнцем.
В следующий миг его едва не придавило к земле. Как ни заворачивайся в свою силу, жар оглушает, ослепляет, приносит с собой слабость… Долго он здесь не продержится.
Впрочем, долго и не нужно. Он не нарушит данного слова. Не посягнет на чужую власть, не станет докучать ни Анихи, ни Кэлокайри… Просто посмотрит на нее… на ее дом… издали… И все.
Но у знакомого крыльца стоял экипаж, запряженный двумя лошадьми.
Ланеж нахмурился.
Гости? Или докучливые посетители?
Он не отважился подойти к дому и, прищурившись в жарком мареве, издали заглянул в окно, укрытый пологом невидимости, которая больше не выпивала силы с прежней стремительностью.
Увиденное поразило его в самое сердце.
Рядом с раскрасневшейся Рэлико сидел молодой мужчина, улыбающийся, статный. Смутно знакомый… Но где он мог видеть этого смертного, да так, чтобы запомнить?..
Ах да. Он видел его на полотне судьбы Рэлико. У Сулу.
Просто тогда не придал значения, поглощенный совсем другими опасениями и страшными вестями. Да и его чувства к Рэлико тогда были немного иными.
Неужели в этом году?..
Ланеж разом сник, сгорбился, прижав руку к груди, в которой вспыхнула давящая, обидная боль. Длинно, свистяще выдохнул, от чего ближайшая веточка с ярко-зелеными листьями покрылась инеем.
Уже?.. Выходит, по осени он упустил последний шанс свидеться с Рэлико, которая тянулась к нему и ждала его? А теперь она, краснея, улыбается этому… суженому…
От боли к гневу и обратно, а затем в отчаяние.
Нет, все правильно, он знал, что так будет. Но узнать так внезапно…
Он собирался терпеливо ждать, пока она проживет свою земную жизнь, но это оказалось гораздо труднее, чем можно было предположить.
Знал бы — послал бы Ильоса на крайний Север любоваться сиянием! Или, нарушив все запреты, все равно явился бы к ней!..
И он словно против воли снова посмотрел в окно. Прислушался…
— На Летний бал?! — охнула Рэлико в один голос с маменькой и даже папенькой. Впрочем, последний тут же смутился, кашлянул и подкрутил усы.
Рихард одарил сперва побледневшую, а затем раскрасневшуюся от волнения девушку ослепительной улыбкой.
Когда он сегодня в очередной раз нанес им утренний визит, Рэлико даже не удивилась, смирившись со странностями молодого лорда. Но, как оказалось, у него еще было немало сюрпризов в запасе.
Посидев и побеседовав охотно о погоде, торговле и изменениях, которые начали постепенно происходить с городом, лорд Этар вдруг повернулся к ней и, доверительно глядя в глаза, произнес:
— Рэлико… и вы, госпожа Арен… — с легким поклоном матушке, — моя семья приглашает вас на Летний бал в столице провинции.
Эта-то фраза и привела семейство Арен в полнейшее недоумение.
Рэлико побледнела, потом покраснела и растерялась настолько, что могла лишь молча смотреть на лорда. Матушка, впрочем, тоже от такой вести не сразу пришла в себя.
— Но мы же… не знатного рода, — наконец пробормотала девушка, не в силах оправиться от крайнего изумления.
— Мне это известно. Но я хотел бы видеть вас там и танцевать с вами, тогда бал наконец обретет и для меня прелесть… Если вы того пожелаете, разумеется. Что до светских условностей… Поверьте, никто не спрашивает наших гостей, к какому роду они принадлежат. Вы наши гости — этого довольно.
Папенька и маменька с редкостным единодушием состроили ей страшные глаза за спиной у гостя.
— К-конечно, — растерянно кивнула Рэлико. — Коли так — пойду, разумеется… в смысле, мы с матушкой будем счастливы присутствовать, вы очень любезны! Только… я не так много знаю о высшем свете, о нарядах, моде…
— Вы же будете гостьей моей матушки. Ни о чем не тревожьтесь, для вас найдется лучшая модистка. И, надеюсь, вы не откажете… — в глазах парня промелькнула нерешительность. — Я бы хотел… Впрочем, позвольте, я объяснюсь сперва.
