Кто-то долго и упорно стучал. Малаша с трудом поднялась на ноги, отодвинула засов.
– Малашка, жива ты? – в избу осторожно заглянула Марфушка. – Три дня не показываешься. Уж я вечером и кулаком, и ногой в дверь била, а ты не открываешь. Ну, думаю, может, спит. Решила, если утром тебя не увижу, придется соседей на помощь звать, дверь ломать. За хозяйство свое не волнуйся, я курочек кормлю, коровушку дою. Вот, молочка тебе принесла, попей, милая.
Малаша с удивлением огляделась. Ей казалось, что во время болезни она постоянно лежала, но изба была чисто убрана, печь натоплена, на столе стоял чугунок с кашей.
– Тебе хоть полегчало?
Марфушка подошла к окошку, раздвинула занавески, повернулась к подруге и ахнула.
– Что с тобой, Малашка, случилось? Ты куда свое свиное рыло дела? Иль студень из него сварила?
– Марфушка, всегда была ты мне доброй соседкой. Не выдавай меня, милая. Не говори никому, что пятачок мой отвалился. У каждого человека хоть какой нос, да есть. У кого длинный, у кого курносый, и только я – безносая. Ой, боюсь, скажут, что я ведьма! Выгонят из деревни. К кому Митенька мой воротится? Я лицо так в платок замотаю, что никто не догадается, что у меня рыла больше нет.
– Малашка, ты что говоришь-то? Есть у тебя нос, маленький, уточкой!
– Не может быть! – Малаша ощупывала лицо.
– Что за чудо такое? Где пятак твой? Ты его оторвала либо? Куда дела?
– Сам отвалился. На пол упал.
– Может, за печку закатился? Надо его найти и сжечь, чтоб он к твоему лицу второй раз не прилепился.
Но свиного пятачка не было ни под печкой, ни за печкой. Вместе они проверили углы, посмотрели под лавкой, даже отодвинули сундук.
– Видать, тот, кто тебе его дал, – рассудительно заметила Марфушка, – теперь его назад взял.
– Поверить не могу, – сквозь слезы говорила Малаша и трогала нос. Он был непривычно маленьким и гладким.
– Не оторви, – волновалась Марфушка, – а то вон оно у тебя как получается! То один нос, то другой. Сейчас я тебе зеркальце принесу, полюбуешься!
Словно ветер выдул Марфу из хаты. Малаша гладила непривычно маленький носик и наклонялась к ведру с водой, чтобы увидеть свое отражение.
«Была бы я поначалу такой, Николаша меня бы не бросил, – подумала она, – вся жизнь по-другому бы сложилась. Соседи как поедут в город, надо попросить их, чтоб не маленькое зеркальце, а настоящее, большое купили», – решила Малаша и откинула крышку сундука, чтобы пересчитать деньги, вырученные за поденную работу. Но вместо крошечного узелка с медяками она увидела продолговатый сверток.
Малаша развернула его – внутри плотно прижимались друг к другу золотые монеты.
– Ах, вот ведь чудо! И кто мог их в мой сундук положить? Надо бы хозяина поискать и назад ему возвратить.
Но за последние несколько дней, кроме старушки-нищенки и Марфушки, у которой сроду за душой не было ни гроша, в избу никто не заходил.
«Кто-то добрый мне подарок сделал, – с грустью подумала Малаша, – а я не рада. Пока нет со мной сыночка моего родненького, мужа любимого, нет и веселья на сердце».
Деревенские новый Малашин облик приняли поначалу с враждебным недоверием, подозревая колдовство. Но Марфушка, сопоставив некоторые события, сделала вывод, что Малашу отблагодарила прокаженная. Марфушка заглянула в каждую избу и всем хозяевам говорила одно и то же:
– Вы нищенку видели?
– Да уж не слепые, – отвечали хозяева.
– Выгнали?
– Как ее не гнать, коли она заразная?
– А Малашка приветила, искупала, накормила, напоила, спать уложила. Старушка та оказалась не простая, а волшебная. Она самые заветные желания исполняет.
Теперь все в деревне жалели, что не впустили старуху.
Скоро никто не вспоминал, что вместо маленького аккуратного носика у Малаши был когда-то свиной пятак. А Малаша терпеливо ждала, когда исполнятся слова странницы и ее муж с сыном снова будут дома. Но время шло, пробежала весна, наступило лето, Малаша, по обыкновению, лишь только стемнеет, прилаживала лучину у окошка для заблудившихся странников и ночь напролет чутко прислушивалась к каждому шороху и звуку. Постепенно молодая женщина начала терять надежду, ей казалось, что уже ничто не изменится в ее судьбе.
«Я-то раньше думала, что все мои несчастья от свиного носа, – не раз говорила она себе, – сейчас его нет, но и счастье меня искать устало. По другим путям-дорожкам бродит, в мою избушку не заглядывает».
Приходил Гришаня, обещал скоро прислать сватов.
– Ты что меня перед всей деревней позоришь? – рассердилась Малаша. – Думаешь, совсем у меня заступы нет? Вот пожалуюсь куму! Сколько раз тебе говорила: мужа я домой скоро жду.
– Скоро? – ухмыльнулся Гришаня.
Малаша кивнула.
– Ты здесь шестой год живешь. Почему твоего мужа никто не видел?
– Далеко он ушел.