Великий князь Василий возвращался в Москву с легким сердцем. Не близок путь из татар на Русь, утомителен. За короткий срок своего княжения, которое досталось ему от отца – почившего Дмитрия Донского, это был уже второй визит к хану Тохтамышу. И этот визит принес Василию все, о чем он прежде только мог мечтать, и что завещали его дед и отец – объединение русских княжеств. Ярлык на Владимирское княжение у него уже имелся. Теперь к Москве присоединялось еще Великое Нижегородское княжество, на княжение в котором он – Василий, только что получил письменное разрешение. Сколькими дарами и подношениями осыпал Василий Дмитриевич татарского хана, прежде чем тот закрыл глаза на несправедливость и коварство. Если бы Тохтамыш не потворствовал хитрости Василия, вряд ли удалось московскому князю сместить с законного престола нижегородского князя Бориса, но тогда Василий и не предполагал, что вскоре, кроме нижегородских земель, Тохтамыш отдаст ему еще Городецкий, Тарусский и Мещерский уделы. Но именно так и случилось в этот, второй его визит к хану.
Сейчас, безразлично взирая из оконца дорожной повозки на проплывающие мимо, выгоревшие от летнего солнца степные пейзажи, Василий вспоминал недавнюю встречу с Тохтамышем, который, одаривая московского князя землями и почестями, требовал от него лишь признания его сюзереном. Такие условия вполне устраивали русского князя, ведь взамен он получал сильное объединенное княжество, которое изначально должно было быть таковым. Ведь он – Василий, имел полное право получить во владения Нижегородское княжество, в наследство, поскольку приходился внуком прежнему князю Дмитрию Константиновичу, к тому же нижегородские земли совсем недавно отошли под влияние суздальских князей, а до этого исконно принадлежали Владимирскому княжеству.
Тем временем Тохтамыш, заручившись рукой Москвы, всеми силами старался склонить на свою сторону ханов Керама. Налево и направо раздавал он местной знати тарханные ярлыки, одаривал подарками, освобождал от повинностей. И все это лишь ради того, чтобы восстановить прежнее могущество над всеми своими владениями и вновь объединить воедино потерянные им земли Улуг Улуса. Тохтамыш вполне осознавал, насколько сильного противника он имел в лице Тимура, поэтому, прежде чем вновь выступить против него, Тохтамыш должен был иметь надежную поддержку союзников. Для этого он отправил посольства в Литву, в Польшу. Не забыл о египетском султане Эззахире. И теперь ждал от них ответа.
Солнце было еще высоко над горизонтом, когда к стенам Хаджи-Тархана подошло огромное незнакомое войско. Жителями города овладело беспокойство. И хотя войско вело себя вполне миролюбиво, горожане, опасаясь нападения, старались не выходить из своих домов. Охваченные непривычной тишиной, улицы опустели. Город погрузился в настороженное тревожное молчание. Даже собаки, и те не осмеливались брехать из подворотен.
К вечеру от войска отделился небольшой конный отряд и направился к городской стене. Стража тут же доложила об этом Харун ад-Дину. Вскоре эмир уже был на городской стене. О возможном визите Амира Тимура гонец известил эмира еще несколько недель назад. Новый поход правителя Турана в Персию лежал через земли Нижнего Итилья.
Харун ад-Дин не ошибся. В величественном всаднике он узнал Амира Тимура. Железный Хромец, гордо восседая на грациозном скакуне, вел за собой отряд конников.
Хаджи-Тархан встретил Великого полководца напряженной тишиной пустых улиц. Однако от наблюдательного взора Тимура не ускользнуло, насколько велик и красив был Хаджи-Тархан. Впервые ступив в пределы города, правитель Турана был поражен масштабностью и величием Хаджи-Тархана.
Тимур отдал приказ разбить полевой лагерь и, не изменяя традициям, готовить еду для пиршества. Наутро Тимур-бек отправился осматривать владения города. Харун ад-Дин сопровождая Тимура в прогулке по Хаджи-Тархану, знакомил властителя с самыми заповедными уголками, рассказывал старые городские легенды. А рассказать было что. У Хаджи-Тархана была богатая история. Этой прогулке они посвятили целый день, поскольку город так разросся, что его было трудно объехать даже на резвом скакуне.
Видя, что подошедшее к городским стенам войско никому не причиняет зла, люди вновь возвращались к прежней жизни. Улицы заполнили спешащие по делам горожане, на базарах торговцы, зазывая покупателей, совершали свои сделки. Скрипя ставнями, вновь открывались ремесленные лавки, а хозяйки спешили на рынки за продуктами.
Пиршество продолжалось несколько дней. Предоставив своим людям возможность отдохнуть вдоволь, себе Тимур не мог позволить расслабиться. Дела не ждали. В походный шатер он пригласил всех своих военачальников, среди которых был и Харун ад-Дин.
