Прошло с пару месяцев похода и долгой дороги на восток, и наступали первые заморозки. Надо сказать, с каждым днём занятия боевым искусством давались Эмили всё легче. То ли вес доспехов слабел, то ли девушка становилась сильнее и выносливее, хоть и по-прежнему хуже всех владела мечом. День за днём ребята осваивали всё новые приёмы защиты и нападения и отрабатывали их в учебных, но очень болезненных поединках с мастером. Тем временем за бесконечными тренировками, синяками и лекциями других преподавателей путешественники уже почти приблизились к одинокой горе Латен, словно пика возвышающейся над прериями. И чем скорей путники подбирались к горе, тем ближе становился лес, от которого источался омерзительный запах гнили.
– Шипящий лес всё ближе… равно как и болото Неупокоившихся Душ, пора сворачивать на северо-восток, ― сообщил Алантай, слегка меняя направление.
– А почему болото носит такое название, магистр? ― спросил Ник.
– Чтобы тебе ответить на этот вопрос, для начала хочу спросить кое-что у вас. Кто-нибудь знает, как проходит обряд похорон в Рэтхиме?
– Да, ― тут же ответила Джо. ― Похороны проходят на воде, обычно на берегу океана или моря Мэйн. Умершего отвозят на берег и пускают в ладье в открытые воды. А если и до океана и до моря слишком далеко, то церемония проходит на берегу любой реки, которая своим течением отнесёт ладью в Безбрежные Воды. Это красивая тихая церемония, где все люди облачаются в белое. Считается, что в тот момент, когда ладья скроется в океанском горизонте, Страж Света забирает душу умершего в прекрасный мир Латенхим. Но если душа оказывается чёрной, то тогда ею занимается Страж Тьмы и определяет её в Тайтенхим. И никакие молитвы здесь не помогут.
– Блестяще, Джованна! ― быстро захлопал в ладоши картовед. ― Как всегда, блестяще! Но не всех хоронили таким образом. Вы все, наверное, помните наискучнейшую лекцию Фандура о Тайтенхимской чуме… Так вот, всех погибших от этой ужасной болезни хоронили на старом кладбище, находящемся близ деревни Свапель, что располагалась раньше в Шипящем лесу, как раз на месте этого болота. Делалось это из-за боязни заразить воду чумой. Но, как потом выяснилось, яд чумы пропитал землю на многие мили вокруг, и вся заражённая земля прогнила и осела, похоронив всю деревню под собой вместе с домами и жителями… ― Алантай сделал паузу, и всем стало не по себе от этой истории. ― Только потом построили специальное помещение для сжигания умерших от этой болезни. А сейчас болото Неупокоившихся Душ считается запретной землёй, и эти места избегают даже крысы! Чего и вам советую. И не только потому, что там можно провалиться в трясину, похоронив себя заживо, но и из-за призраков.
– Призраков? ― хором переспросили ребята.
– Само собой! А что вы думали? Всё-таки целая деревня погребена заживо… Вместе со Стражем Света ― Хранительницей Латаной… Только она могла упокоить эти души, а её сын, наследник сил, до сих пор уклоняется от своих обязанностей.
– Сомневаюсь, что он достоин права стать Стражем Латенхима, ― высказался Фандур. ― Но, думаю, это уже никак не касается наших учеников и тем более не будет им интересно.
– В этом я согласен с вами, старейшина Фандур, ― поддержал его Танталиил. ― К тому же нынче темнеет рано, нужно искать место для ночлега. Думаю, это место хорошо подойдёт.
Все слезли с лошадей и начали обустраивать лагерь.
– Спешу вас обрадовать, мои дорогие ученики! Сегодня наступает первая ночь вашего дежурства, ― стоило магистру Танталиилу это произнести, как Хэдикош и Алантай начали танцевать смешной радостный танец, похоже, известный только им, в то время как ребята только грустно вздохнули. ― Каждый из вас будет дежурить по два часа, сменяя друг друга, включая тебя, Риэль. Начиная с десяти вечера и заканчивая ровно в восемь утра. Не сметь засыпать на посту, не отлучаться, не шуметь и следить за костром. Если костёр потухнет, на наш запах сбегутся хищники. И помните! Мы находимся рядом с Шипящим лесом ― самым опасным в Рэтхиме. Здесь лес сам справляется со всеми нарушившими его покой, поэтому даже и не смотрите в его сторону.
– Волки, волкодавы, призраки… ― вздохнул Оуэн. ― Вы уже говорили, что их нужно бояться. Не говоря уже о болоте.
– Речь не только о волках и болоте, ― серьёзно проговорил Танталиил. ― Есть кое-что гораздо более опасное. Там живёт какая-то неведомая сила, которая не оставляет свидетелей.
– Да, ― печально вздохнул Хэдикош, ― даже я не знаю, что это такое. Эту силу никто не видел. Возможно, это сам лес, а возможно, какое-то неведомое существо. Но одно мы знаем точно: эта сила появилась после того, как деревня Свапель ушла под землю. Но знайте, если лес начинает шипеть ― значит, оно проснулось. Шипящий Ужас – так называется это явление.
– Замечательно, ещё и Шипящий Ужас прибавился… ― испуганно проговорил Ник. ― В этом походе вообще что-нибудь безопасное есть?
– Вот поэтому я и против Большого похода, ― недовольно пробурчал Фандур, неуклюже забираясь в палатку Алантая.
