Леопольд фон Ранке, официальный историограф Пруссии с 1841 года, родился 21 декабря 1795 года в Виэ (Тюрингия). Отец Ранке был юристом, а все предки отца принадлежали к лютеранскому духовенству. Ранке окончил Лейпцигский университет, где изучал гуманитарные науки, теологию и филологию. В студенческие годы он проявлял большой интерес к Античности и лютеранскому богословию, переводил древние тексты с латыни на немецкий. После окончания в 1818 году университета Ранке работал учителем истории и древних языков в гимназии Фридриха во Франкфурте-на-Одере. Там он понял, насколько неточны и порой двусмысленны тексты, излагавшие события далекого прошлого, и он решил попытаться исследовать подлинную историю фактов. В 1825 году Ранке был приглашён министром образования Пруссии в Берлинский университет экстраординарным профессором на кафедру всеобщей истории. В 1834 году он стал ординарным профессором и оставался им до выхода на пенсию в 1871 году. В 1827 году в Вене Ранке познакомился с сербским лингвистом и педагогом Вуком Караджичем (1787–1864), и это знакомство вдохновило его на написание «Сербской революции» («Die Serbische Revolution») (1829), в которой также была изложена новейшая история Сербии. В 1827 году Ранке посетил Италию, где изучил богатый материал государственных и частных архивов. Они были использованы для труда «Римские папы за последние четыре столетия» («Die römischen Päpste in den letzten vier Jahrhunderten») (1834–1836) в 3 томах. С 1831 года Ранке редактировал журнал «Die Historisch-Politische Zeitschrift». В редакционной статье в первом номере он подчеркнул, что журнал – не враг прогресса; он борется лишь против исключительно разрушительных нововведений. В 1834 году Ранке основал свой исторический семинарий, где занимался средневековой германской историей. Ранке умер 25 мая 1886 года в Берлине. После его смерти библиотеку ученого приобрел Сиракузский университет. Она насчитывала около 25 тысяч книг, периодических изданий и рукописей и была в десять раз больше библиотеки Сиракузского университета. В 1832 году Ранке был избран членом Прусской академии наук, а в 1860 году – иностранным членом-корреспондентом Петербургской академии наук и иностранным членом Французской академии моральных и политических наук. В 1865 году ему было пожаловано дворянство. Ранке был награжден прусским орденом Pour le Mérite («За заслуги») (1855, в степени канцлера – 1867 год) и баварским орденом Максимилиана «За достижения в науке и искусстве» (Bayerischer Maximiliansorden für Wissenschaft und Kunst) (1853), рядом других прусских орденов и орденов других германских государств, а также орденами Сербии, Швеции, Бельгии и Греции. В 1882 году он получил чин прусского тайного советника, а в 1885 году стал почетным гражданином города Берлина.
