В 1824 году вышло первое историческое сочинение Ранке – «История романских и германских народов, 1494–1514» («Geschichten der romanischen und germanischen Völker von 1494 bis 1514»). Этот труд замышлялся как многотомное издание, но вышел только первый том. Во введении к этой книге Ранке писал: «История возложила на себя задачу судить о прошлом, давать уроки настоящему на благо грядущих веков. На эти высокие цели данная работа не претендует. Её задача – лишь показать, как все происходило на самом деле». К «Истории романских и германских народов» прилагался критический очерк «К критике авторов новейшей истории» («Zur Kritik neuerer Geschichtschreiber»), который положил начало критическому методу в исторической науке. Ранке делал упор на изучение архивных источников – актов (международных договоров, жалованных, закладных, купчих и иных грамот), писем, донесений послов. В Берлинской библиотеке Ранке нашёл 48 томов ранее не публиковавшихся донесений послов, касавшихся главным образом истории Южной Европы. Они стали основой его нового труда «Государи и народы Южной Европы в XVI–XVII веков» (во втором издании «Османы и испанская монархия в XVI и XVII веках» («Die Osmanen und die Spanische Monarchie im XVI u. XVII J.»). Здесь упор сделан на портреты правителей, но при этом историк старался проследить историческую связь событий и указал на единство всемирно-исторического процесса. В «Истории Германии в эпоху Реформации» («Deutsche Geschichte im Zeitalter der Reformation») (1839–1847) в 6 томах Ранке подчеркивал, что в эту эпоху немецкий народ впервые познал своё внутреннее единство. Историк утверждал: «Результат моих архивных занятий – большой, объёмистый труд, столь же бесформенный, неотделанный и растянутый, как самые акты. Но все события эпохи получили теперь новую окраску и освещение – до остального мне нет дела». Основной упор он делал на политическую историю Реформации. В «Прусской истории в 9 книгах» («Neun Bücher preussischer Geschichte») (1847–1848, в 1874–1878—1879 годах была дополнена до 12 книг) Ранке с гордостью декларировал свой прусский патриотизм: «Я считаю счастьем принадлежать государству, с направлением которого я вполне согласен». Главный упор он сделал на политическую историю. Во «Французской истории, особенно в XVI и XVII веках» («Französische Geschichte, vornehmlich im sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert») (1853–1861) в 2 томах Ранке дал очень точные портреты Екатерины Медичи, Генриха IV и Ришелье. В «Английской истории, особенно в XVI и XVII веках» («Englische Geschichte, vornehmlich im sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert») (1859–1868) в 6 томах (в 1870–1884 годах расширенной до 9 томов) он выяснил сущность религиозно-политической борьбы, разыгравшейся в XVII веке между католиками и протестантами, а также охарактеризовал отношения Англии с материковыми державами. Ранке также дал портреты главных британских писателей XVI–XVIII веков. В серии лекций по всемирной истории, прочитанных в 1854 году баварскому королю Максимилиану II, Ранке назвал «руководящими принципами нашего времени взаимное размежевание двух принципов – монархии и народовластия, с которыми связаны все другие контрасты; бесконечный рост материальных сил; крайне многостороннее развитие естественных наук; небывалое участие большой публики в духовной жизни; безграничное распространение знаний; живое отношение к общественным делам. Таковы характерные признаки нашей эпохи». В январе 1877 года Ранке записал в дневнике свое понимание профессии историка: «Пословица говорит нам, что поэтами рождаются. Не только в искусстве, но даже в некоторых научных областях молодые люди достигают полного расцвета или, по крайней мере, проявляют свою оригинальность. Музыканты и математики рассчитывают достичь выдающегося положения в ранние годы. Но историк должен быть старым не только из-за неизмеримых масштабов своей области исследований, но и из-за необходимости понять исторический процесс, что дает долгая жизнь, особенно в меняющихся условиях. Для него было бы невыносимо иметь лишь короткий промежуток опыта. Для его личного развития требуется, чтобы великие события завершали свой ход на его глазах, чтобы прежние формы рушились и предпринимались попытки создать новые формы». В 1880–1886 годах он работал над «Всемирной историей» (Weltgeschichte), успев написать 6 томов и часть 7‐го, доведя изложение событий от Древнего Египта, Ассирии и Вавилона до событий XII века. 7, 8 и 9‐й тома, в которых изложение событий доведено до 1453 года, были составлены из его материалов и изданы историком Альфредом Дове. Ранке утверждал: «Только наш век мог выработать понятие о всемирной истории в смысле изображения явлений жизни всех народов, во все времена, в их взаимной связи, насколько эти явления, сосуществуя друг с другом или следуя одни за другими в тесном преемстве, действительно образуют единое живое целое». Ранке стремился к максимальной объективности в своих исследованиях. Отдельное историческое событие имеет для него значение лишь как момент развития гегелевского абсолютного духа. Ранке стремится избегать чувства любви или ненависти к своим героям. Основываясь в своих исследованиях всегда на архивном материале, он и от учеников своих требовал критического отношения к источникам. Ранке подчеркивал, что любое повествование передаёт не сам факт, а лишь впечатление, полученное от него повествователем. Субъективные элементы усиливается, когда сведения оказываются получены из вторых, третьих, четвертых и так далее рук. Исследователь должен стараться дойти до первоисточника. Чтобы отделить субъективные элементы, надо принять во внимание, когда это возможно, как индивидуальные особенности повествователя, так и обстоятельства времени, в котором он жил. Ранке полагал, что история возникает из соединения исследования, проведенного научным критическим методом, с философским осмыслением и художественным воспроизведением описания исторических событий. Французский политический деятель и историк Луи Адольф Тьер (1797–1877) назвал Ранке величайшим историком Германии и, возможно, всей Европы. Ранке часто рассматривается как предшественник позитивизма как метода тщательного исторического исследования фактов.
