Три корабля — «Афина», «Кондопога» и «2525» мчались сквозь космическое пространство системы «Коломна», удаляясь от ее четвертой планеты на максимально возможной скорости. Двигатели работали на пределе допустимых нагрузок, оставляя за кормой едва заметный синеватый след.
— Сканеры дальнего обнаружения фиксируют активность, — доложил офицер систем наблюдения. — Пять… нет, семь кораблей движутся в нашем направлении. Идентификация затруднена из-за расстояния, но судя по конфигурации двигателей — как минимум два тяжелых крейсера.
Я нахмурился. Погоня оказалась серьезнее, чем мы предполагали. Фотонная почта сработала эффективно, и Граус не терял времени, отправляя за нами внушительные силы.
— Время до возможного контакта? — спросил я.
— При сохранении текущих курсов и скоростей — примерно четырнадцать часов, — ответил офицер.
— Четырнадцать часов, — повторил я задумчиво. — Недостаточно, чтобы уйти за пределы системы, но вполне хватит, чтобы затеряться среди астероидного поля…
В этот момент на мостик вошел кавторанг Жила — как всегда, несмотря на недавний плен с аккуратно подстриженной седой бородой.
— Александр Иванович, — обратился он ко мне, — только что получил доклад от Боба с борта СТО. У него серьезные опасения по поводу ремонта на ходу.
— Соедините с ним, — распорядился я.
На экране связи появилось лицо моего главного техника — красное, покрытое испариной, с кустистой рыжей бородой, в которой запутались какие-то крошки.
— Адмирал! — пропищал Боб своим тоненьким голоском. — Я только что закончил полную диагностику силовых установок линкора. Новости не самые радужные. Ремонт на ходу невозможен — слишком сложная работа, требующая полной стабилизации корабля. Любой маневр, любое ускорение, и можно попрощаться с наладкой.
— Будет тебе стабилизация, — кивнул я, — только чуть попозже, когда достигнем местного пояса космических булыжников.
Кавторанг Жила задумчиво потер подбородок:
— Если мне не изменяет память, именно этот квадрат в секторе, — Аристарх Петрович ткнул пальцем в россыпь астероидов, — усеян заброшенными шахтами и станциями — наследие старой космической лихорадки.
— Продолжайте, Аристарх Петрович, — кивнул я, заинтересовавшись.
— Во времена начала экспансии корпорации вели активную добычу редких металлов, — продолжил Жила. — Но многие месторождения быстро истощились, и станции были заброшены. Некоторые из них довольно крупные, с обширными внутренними полостями, созданными для размещения добывающего оборудования.
— И системы безопасности и слежения наверняка деактивированы много лет назад, — задумчиво произнесла Таисия Константиновна, подошедшая к нам. — Идеальное укрытие.
Я внимательно изучил карту системы. Астероидный пояс, отделяющий внутренние планеты Коломны от внешних, представлял собой широкое кольцо каменистых обломков различной величины — от мелкой космической пыли до глыб размером с небольшую луну. Место, где легко затеряться, особенно если знаешь, что искать.
— Курс в указанные кавторангом координаты, — скомандовал я. — Максимальная скорость.
— Есть, господин контр-адмирал, — кивнул Жила и отдал соответствующие распоряжения.
Я связался с Пападакисом на «2525»:
— Айк, держи дистанцию, но не отставай. Следуйте всем маневрам «Афины». Как там наш маленький император?
— Понял, Александр Иванович, — отозвался Пападакис. — Юный пассажир в полной безопасности. С Гинце в лаборатории, не отходит от него ни на шаг…
Поиск подходящего укрытия в астероидном поясе оказался сложнее, чем мы ожидали. Хотя Жила помнил о заброшенных станциях, найти конкретное место, достаточно крупное для размещения линкора, требовало времени.
— Сканирование затруднено из-за естественных помех, — докладывал офицер систем наблюдения. — Высокое содержание металлов в астероидах искажает показания приборов.
Я стоял у тактического дисплея, наблюдая, как наша маленькая флотилия медленно продвигается сквозь рой каменистых обломков. Жила лично контролировал маневрирование, демонстрируя виртуозное владение техникой пилотирования в условиях повышенной опасности.
— Мы не можем слишком долго искать, — заметила Таисия, стоявшая рядом со мной. — Преследователи рано или поздно поймут, куда мы ушли…
— Обнаружен крупный объект, — внезапно доложил офицер систем наблюдения. — Астероид диаметром примерно шестьдесят километров, с признаками искусственных полостей.
— На экран, — скомандовал я.
Перед нами появилось изображение массивного астероида неправильной формы. Его поверхность была испещрена кратерами и следами давней горнодобывающей деятельности. Несколько разрушенных посадочных площадок и бывшие входные шлюзы указывали на то, что когда-то здесь кипела жизнь.
— Глубинное сканирование показывает наличие обширной системы пещер и тоннелей, — продолжил докладывать офицер. — Обнаружена особенно крупная полость в центральной части астероида — похоже на главную шахту или хранилище.
— Размеры? — быстро спросил я.
— Достаточные для размещения линкора класса «Афина» и остальных кораблей, — ответил офицер после короткой паузы. — С запасом.
