«Как вы могли бы? Я бы объяснил по телефону, но это отнимет у вас слишком много драгоценного времени. Как только мы встретимся, мой чек будет включать в себя любую плату, которую вы сочтете подходящей для этого звонка».
«Это не вопрос выставления счетов, мисс Марс. Если бы вы могли дать мне простое объяснение того, что вам нужно...»
«Конечно. Ваша работа говорит о том, что вы аналитический и сострадательный человек, и мне бы пригодилось и то, и другое. Я не псих, доктор Делавэр, и вам не нужно будет далеко ехать. Я в отеле Aventura на Сансет, в нескольких минутах езды от вас».
«Вы едете в Лос-Анджелес?»
«Я живу в Авентуре. Это само по себе история. Успокоит ли вас первоначальный гонорар, скажем, в пять тысяч долларов? Я бы предложил перевести его вам напрямую, но для этого пришлось бы запросить ваши банковские данные, и вы бы заподозрили какую-то финансовую аферу».
«Пять тысяч — это слишком много, и нет необходимости в предоплате».
«Разве вы не берете гонорары, когда работаете в судах?»
«Похоже, вы изучили мою историю, мисс Марс».
«Я стараюсь быть доскональным, доктор, но обещаю вам, что ничего зловещего не происходит. Отель — полуобщественное место, и на стойке регистрации меня хорошо знают. Есть ли возможность встретиться со мной сегодня, скажем, в три часа дня?
Вы избежите пробок в час пик».
«А что, если я скажу, что у меня назначена предварительная запись?»
«Тогда я бы попросила другое время, доктор. А если это не удастся, я бы умоляла вас». Она рассмеялась. «Есть проблема со временем. У меня его не так много».
«Ты болен...»
«Никогда не чувствовала себя лучше», — сказала Талия Марс. «Однако в следующий день рождения мне исполнится сто».
"Я понимаю."
«Если вы мне не верите, когда мы встретимся, я покажу вам свои последние действующие водительские права. Я провалил экзамен, когда мне исполнилось девяносто пять, и с тех пор зависел от доброты других и их двигателей внутреннего сгорания».
Теперь моя очередь смеяться.
«Итак, у нас три, доктор Делавэр?»
"Все в порядке."
«Великолепно, вы аналитичны, сострадательны и гибки. На ресепшене вас направят».
ГЛАВА
2
Как только линия освободилась, я позвонил в Aventura.
Мисс Марс здесь. Не могли бы вы соединить вас?
Нет, спасибо.
Мой следующий звонок был Рубену. На конференции в Мемфисе. Интернет ничего не сказал о Талии Марс. Ничего удивительного, я полагаю. Она прожила большую часть своей долгой жизни, прежде чем техно-гики решили, что конфиденциальность не имеет значения.
Остаток утра я провел за написанием отчетов, прервался в час дня, наскоро сделал пару сэндвичей с индейкой и заварил холодный чай, вынес поднос в сад. Остановившись у пруда, я бросил гранулы кои, продолжил путь в студию Робина.
На ее рабочем столе находились два проекта: великолепная двухсотлетняя итальянская мандолина, отреставрированная для Метрополитен-музея, и электрическое приспособление, напоминающее гигантского садового слизняка.
Эта штука, похожая на личинку, была отчасти виолончелью, отчасти гитарой, и была названа Alienator стареющим британским рокером, который ее заказал. Вынужденный учиться классической скрипке в детстве, вечно пьяный Клайв Ксено хотел попробовать свои силы в игре смычком в стиле хэви-метал. По его настоянию инструмент был покрыт автомобильной краской с металлическими чешуйками цвета прудовой грязи. Под мостом торчал портрет Яши Хейфеца из эмалевой плитки, показывая скептический взгляд маэстро.
Робин, с повязанными волосами, в черной футболке и комбинезоне, подносила чудовище к световому люку и качала головой.
Я сказал: «Клиент всегда прав».
«Тот, кто это придумал, никогда не встречался с Клайвом. А, обед. Ты умеешь читать мысли».
Бланш, наш маленький белокурый французский бульдог, вылез из своей корзины, подошёл и потёрся головой о мою лодыжку. Я положил сэндвичи на стол и принёс ей палочку вяленого мяса из пакета с угощениями.
Робин снова взглянул на слизняка. «Пятьсот часов моей жизни, и вот что у меня получилось » .
«Думайте об этом как об авангардном шедевре».
«Разве «авангард» по-французски не означает «странный»?» Вымыв руки, она поцеловала меня, набросила тряпку на оба инструмента, распустила волосы и распустила каскад каштановых локонов. «Это после того, как я убедила его сбавить обороты».
«Больше никаких головок грифа в форме пениса».
«Это и Хейфец, делающий что-то мерзкое. Как проходит твой день?»
«Закончил несколько отчетов и через пару дней уеду».
«Майло поманил?»
«Я собираюсь встретиться с женщиной, которая утверждает, что ей почти сто лет, и хочет поговорить».
«Выдает себя за таковую? Как будто ей всего девяносто восемь, и она ведет себя претенциозно?»
Я рассмеялся. «Нет причин сомневаться в ней».
«Она так представилась? Мне почти сто».
«Она включила это в разговор».
«Почему бы и нет?» — сказала она. «Если продержишься так долго, то захочешь выпендриться.
Моя двоюродная бабушка Мартина прожила до девяноста восьми лет и рекламировала это в каждом разговоре. «Кто-нибудь хочет консервированную зеленую фасоль? Ем ее уже девяносто восемь лет, и я все еще дышу».