Пустая катушка линейного монтёра сорвалась с проволоки и треснула посередине.
Обертки от еды. Что-то зеленое и измятое, что когда-то могло быть спальным мешком. И всегда рев над головой, постоянный, как дыхание.
Затем движение — что-то на земле, двигающееся, катящееся. Но оно было глубоко погружено в тень, и я не мог сказать, было ли это человеком или вообще реальным.
Я оглядел забор вверх и вниз в поисках входа на участок, и мне пришлось пройти немало, пока я его не нашел: квадратный люк, прорезанный в решетке, удерживаемый на месте ржавой упаковочной проволокой.
Освобождение проводов заняло некоторое время и повредило мои пальцы. Наконец, я отогнул клапан назад, присел и прошел внутрь, перевязав один провод с другой стороны. Пробираясь по мягкой земле, мои ноздри были полны дерьмового запаха, я уворачивался от кусков бетона, пенопластовых контейнеров для еды, комков вещей, которые не выдерживали дальнейшего осмотра. Никаких бутылок или банок — вероятно, потому что они были пригодны для переработки и выкупа. Давайте послушаем это за зеленую энергию.
Но здесь нет ничего зеленого. Только черные, серые, коричневые цвета. Идеальный камуфляж для скрытного мира.
Мерзкий запах перебил даже смрад экскрементов. Услышав жужжание мух, я посмотрел вниз на кошачью тушу, которая была такой свежей, что личинки еще не успели обосноваться, и обошел ее стороной. Дальше, мимо старого одеяла, клочков газеты, настолько размокших, что они напоминали печатное тесто для хлеба... ни людей, которых я мог бы увидеть, ни движения. Откуда взялось движение?
Я добрался до того места, куда, как я думал, откатился предмет, к задней части крытой стоянки, всего в нескольких футах от внутреннего угла наклонной бетонной стены.
Снова встав, я сосредоточился. Ждал. Почувствовал, как чешется спина.
Увидел это снова.
Движение. Волосы. Руки. Кто-то лежит, завернутый в простыню — несколько простыней, мумия из потертого постельного белья. Дергающиеся движения внизу.
Занятия любовью? Нет. В пеленках нет места для двоих.
Я медленно пошёл к нему, стараясь подходить в лоб и не желая пугать.
Мои ботинки пнули что-то твердое. Удар был неслышен из-за грохота, но фигура в простыне села.
Молодая, смуглая латиноамериканка, с голыми плечами. Мягкие плечи, большой кратер от вакцины на одной руке.
Она уставилась на меня, прижимая простыни к груди, ее длинные волосы выглядели растрепанными и липкими.
Ее рот был открыт, лицо круглое и некрасивое, испуганное и озадаченное.
И униженным.
Простыня немного сползла, и я увидел, что она голая. Что-то темное и настойчивое шмыгнуло у ее груди — маленькая головка.
Младенец. Остальное скрыто грязным хлопком.
Я отступил, улыбнулся и поднял руку в знак приветствия.
Лицо молодой матери исказилось от страха.
Ребенок продолжал сосать, и она положила одну руку на его крошечный череп.
Возле ее ног стояла небольшая картонная коробка. Я спустился и заглянул внутрь.
Одноразовые подгузники, новые и бывшие в употреблении. Еще мухи. Банка сгущенного молока и ржавый открывалка. Почти пустой пакет чипсов, пара резиновых сандалий и соска-пустышка.
Женщина пыталась кормить своего ребенка, откатываясь от меня, распуская еще больше простыней и обнажая пятнистое бедро.
Когда я начал отворачиваться, выражение ее глаз изменилось: сначала страх сменился узнаванием, а затем — другим видом страха.
Я резко обернулся и оказался лицом к лицу с мужчиной.
На самом деле, мальчик семнадцати или восемнадцати лет. Тоже латиноамериканец, маленький и хрупкого телосложения, с пушистыми усами и покатым подбородком, таким слабым, что он казался частью его тощей шеи. Глаза у него были раскосые и неистовые. Рот открыт; многие зубы отсутствуют. На нем была рваная клетчатая фланелевая рубашка, растянутые брюки двойной вязки и расшнурованные кроссовки. Его лодыжки были черными от грязи.
Его руки, сжимавшие железный прут, дрожали.
Я отступил. Он помедлил, потом подошел ко мне.
Высокий звук пронзил шум автострады.
Женщина кричит.
Мальчик вздрогнул и посмотрел на нее, а я подошел, схватил перекладину и вывернул ее из его рук. Инерция так легко отбросила его назад на землю, что я почувствовал себя хулиганом.
Он остался там, глядя на меня снизу вверх, прикрывая лицо рукой, готовый к избиению.
Женщина встала, выпрыгнула из простыней, голая, ребенок остался кричать на земле. Ее живот был отвислым и растянутым, ее груди обвисли, как у старухи, хотя ей не могло быть намного больше двадцати.
Я бросил штангу как можно дальше и протянул обе руки, надеясь, что это будет жестом мира.
Они оба посмотрели на меня. Теперь я почувствовал себя плохим родителем.
Ребенок был в ярости, хватал воздух и брыкался. Я указал на него.
Женщина бросилась и подняла его. Поняв, что она голая, она присела и опустила голову.
Руки мальчика без подбородка все еще дрожали. Я попробовал еще раз улыбнуться, и его глаза опустились, опущенные отчаянием.
Я достал кошелек, вынул десятку, подошел к женщине и протянул ей.
Она не двинулась с места.
Я положил купюру в картонную коробку. Вернулся к мальчику, вынул еще одну десятку и показал ему.