Чтобы добраться до Левашовского леса, мне пришлось взять карету. Ехать пришлось около двух часов. На улице уже стемнело, но горели фонари о освещали хоть какую-то часть пути. Кучер несколько раз спросил меня, не нужна ли помощь или охрана, предупреждал, что бродить княжне одной в такой час да в таких местах довольно опасно. Но я не боялась. Я шла к цели, была готова на всё: видимо, та смелость, ударившая мне в голову на балу, ещё не проходила.
Дверь кареты отворилась, мне подали руку, чтобы помочь выйти. Я аккуратно спустилась по ступенькам и встала на промокшую и вялую почву, которая вот-вот могла провалиться. Вокруг нас были лишь высокие деревья, сквозь них не проходил никакой свет.
- Вы уверены, что вам именно сюда? - спросил кучер. Я еле заметно кивнула. Глядя на эти непроходимые заросли и вспоминая разные ужасные истории об этом лесе, я почувствовала страх. Я уже хотела передумать туда идти, но вспомнила графа Стилински. Он был такой прекрасный: его внешность оставляла глубокий отпечаток в памяти. Глупая, как может показаться на первый раз, влюблённость переросла в интерес. Я действительно хочу найти его поместье.
- Значит так, - я повернулась к кучеру, стоявшему с фонарём позади меня. - Вы можете пойти со мной?
Он смело шагнул вперёд.
- Разумеется, - со страхом в голосе, но с непоколебимой твёрдостью ответил он.
- Тогда вперёд.
И мы зашли в лес.
***
Мы освещали дорогу тускло светящим фонарём и старались не наступать в грязь. Длинные ветки заграждали нам путь, постоянно ударяя по лбу или задевая кожу. Осенние жёлтые и красные листья украшали землю, мы старались не упасть в яму сквозь них.
- Можно спросить, - тихо проговорил мужчина, аккуратно переступая через промокшую почву и выискивая твёрдую землю, - а зачем вам сюда? В смысле, тут же опасно, тут никто не живёт.
- Вы ошибаетесь, здесь живёт кое-кто. Мне нужно найти его поместье, я очень надеюсь, что оно здесь. Обещаю, когда мы найдём его, вы будете свободны, я попрошу выплатить вам сумму денег за то, что вы согласились пойти со мной.
- Нет, что вы, денег мне не надо, я…
Тут он замолчал, потому что справа от нас мы заметили слабое свечение огонька. Я уже понадеялась, что мы нашли особняк или кого-то ещё в лесу. Мы побежали на свет. Пробираясь сквозь густые ветви, мы ориентировались на еле слышимые мужские грубые голоса. “Пожалуйста, хоть бы мы нашли хоть что-то!” - про себя взмолилась я. И вот, когда этот тусклый свет увеличивался, а смех и голоса становились громче, мы выбрались на широкую поляну. Посередине я заметила огромный костёр, развевавший языки пламени на ветру. Вокруг него сидели пять или шесть мужчин в лохмотьях, все непричёсанные, в одинаковых шапках и дырявых пальто. Они громко разговаривали и пили пиво, чокаясь перед каждым глотком.
Я нерешительно вышла из-за деревьев и покашляла. Все сразу обернулись.
- Прошу прощения, - начала я. - Вы не знаете, где поместье?
Один из них, наверное, самый здоровый, встал, поставил свою кружку, и направился ко мне. Я испугалась: не знаешь, чего такой девушке, как я, ожидать от такого мужлана.
- Бежим, - прошептала я кучеру, и мы бросились обратно.
Пролетая сквозь тьму и деревья, перепрыгивая сквозь пни и муравейники, мы мчались так, как никогда в жизни не мчались. Ветки грубо касались нашей кожи, листья были промокшими настолько, что по ним можно было спокойно скользить, но мы бежали и пытались скрыться от того мужчины. Длинное платье и взбившиеся волосы мне ужасно мешали, я чувствовала, что они лишь притягивали жёсткие ветви деревьев.
- Эй, красавица! - послышался пьяный голос того мужика.
Я оглянулась и увидела, что он направляется к нам. Дыхание сбилось, и мы уже не могли бежать, поэтому я прошептала:
- Кидайте фонарь.
- Что?! - удивился кучер. - Но мы не сможем…
- Кидайте. Фонарь, - приказала я, и мужчина отбросил его в другую сторону.
- Вот вы где! - крикнул мужик и поплёлся в ту сторону, куда мы кинули фонарь.
“Боже, какой же он тупой”, - подумала я. Но это как раз нам на руку.
- Простите, княжна, но я ничего не вижу, - испуганно прошептал кучер.
- Я тоже. Но это был единственный выход отбиться от него. Господи, я начинаю жалеть, что пошла сюда! - взмолилась я. - Стилински, ты за это заплатишь! - шептала я, но понимала, что граф абсолютно в этом не виноват.
- Вы ищите поместье графа Стилински? - спросил кучер.
- Да, - с полной уверенностью ответила я и прислонилась к первому попавшемуся дереву.
- Он же опасен! - воскликнул мужчина.
- Поэтому и ищу, - усмехнулась я. - Что вы знаете о нём?
Вдали послышался вой. Сначала одиночный, а затем он раздался в разных частях леса. Я посмотрела на небо: светила полная луна, окружаемая немногочисленными звёздами.
- Отлично, полнолуние! Мы ещё и без фонаря! Так ещё и волки! Да здесь же медведи водятся! - начал ныть кучер.
