Вскоре все трое (включая Нео, которую удалось растолкать лишь с третьей попытки, так, будто она ночью и не спала вовсе) уже шагали по лесу, одолевая склон, который с каждым часом становился все круче. С одной стороны их мышцы неистово протестовали, но с другой, угол подъёма мог меняться лишь по одной причине — пепельный след медленно, но уверенно приближал их к вершине долины, которая должна была открыть путникам новые горизонты.
Чем выше поднималось солнце, тем жарче становился воздух, и если ночью огненные деревья позволяли им не мерзнуть, то днем они становились лишь причиной липкого пота, градом льющегося по их лицам. Время от времени Нео разражалась своими типичными высказываниями, Эдвиан то и дело недовольно бормотал себе под нос, а сама Арлет предпочитала шагать молча, и не тратить силы на лишние разговоры.
После нескольких часов беспрерывного движения выяснилось, что долина намного больше, чем показалось на первый взгляд. Хвала небесам, ни в еде, ни в воде не было ни малейшей нужды, хотя прохладный ручеек, дабы умыть горячее лицо, оказался бы очень кстати. Но вокруг ничего, хоть отдаленно напоминающее водоем, не наблюдалось, поэтому путники решили не тешить себя напрасными иллюзиями. Радовало лишь, что внутри бурлила невиданная выносливость, поэтому за целый день, чтобы передохнуть, они останавливались всего один раз.
Первые перемены в обстановке они почувствовали лишь когда солнце вновь стало клониться к закату. В лицо неожиданно ударил порыв холодного, свистящего ветра. Они одолели еще несколько десятков футов, обогнули последние огненные деревья, и оказались в месте, от которого у всех троих перехватило дыхание. Где-то глубоко внутри каждый из них был уверен, что если учитывать предположительное направление подземной реки, которая уходила куда-то под лес, эта долина в конечном итоге выведет их из владений Огня, и приведет туда, где могут обитать творцы воды. Но, как выяснилось, все они ошибались. Точнее, почти ошибались — это место и правда оказалось окраиной Огненной Земли, вот только граничила она вовсе не с водой, а с местом, которое несомненно являлось владениями стихии воздуха. Владениями, которые творцы упоминали, как Поднебесье.
Арлет, Нео и Эдвиан стояли на краю головокружительного обрыва. И говоря о крае, имелось ввиду в полушаге от того места, где начиналась воистину бездонная пропасть. Еще одно неосторожное движение, и все трое уже летели бы в эту пропасть вниз головой. Никакого ограждения здесь, разумеется, не наблюдалось, и Арлет, инстинктивно схватив руку Эдвиана, осторожно отступила назад. Лишь оказавшись на безопасном расстоянии — что означало вновь ступить в тень близлежащего огненного дерева — троица осмелилась изучить то, что находилось впереди.
Перед ними открывались многие сотни, нет, многие тысячи миль открытого пространства, причем без какой-либо видимой границы. А в пространстве этом было разбросано несметное количество каменных островков — самых разных, больших и маленьких, висящих прямо в воздухе и окруженных белыми, пушистыми облаками. Некоторые из них даже объединялись в небольшие архипелаги, тянущиеся далеко за пределы видимости.
— Мне кажется, или это и есть край света? — Эдвиан так пристально вглядывался в воздушный город, что кажется, даже забыл о том, как сильно он боится высоты.
— Ага, — протянула Нео, — Самое оно. Я вот все думаю — как мы собираемся передвигаться по этим летающим штуковинам, не имея при себе парочку крыльев?
И она была совершенно права — добраться до воздушных островов было, по меньшей мере, невозможно.
— Давайте двигаться вдоль обрыва, — предложила Арлет, — Из-за густых облаков ничего толком не разглядеть. Возможно, дальше есть нечто такое, чего мы не видим.
Так они и поступили. Осторожно, внимательно просчитывая каждый шаг, и не отрывая пальцев от деревьев, чтобы чувствовать себя уверенней, они двинулись на разведку. Каждый напряженно всматривался вдаль, надеясь увидеть там хоть что-то, кроме непостижимой высоты.
После получасовой прогулки оказалось, что Арлет была права. Пройдя мимо очередного облака, выступавшего в роли непроглядной, ватной стены, воздух стал немного прозрачней, и впереди показался длинный, немного провисший мост, ведущий прямо к одному из воздушных рифов. Воодушевленные находкой, Арлет, Нео и Эдвиан ускорили шаг. Но радость их длилась недолго — как только они подошли к мосту достаточно близко, то поняли, что они здесь не одни. У самого подхода на мост толпилось несколько высоких фигур.
