— Согласен, — Эдвиан все еще светил своей глуповатой улыбкой, — но будь у меня время, я бы здесь задержался.
Арлет разделяла его чувства, да и любой разделил бы, выпади ему возможность окунуться в разноцветие воздушных владений. Как же было бы хорошо навсегда остаться на этом островке, лежать на стеклянной траве, дыша на все легкие, и не вспоминать о мире, в котором тебя почти ничего не держит. Да, такая вот беззаботная жизнь, где не нужно думать ни о еде, ни о воде, ни даже о нужде, а лишь дожидаться, пока из-за облаков выглянет солнце.
Но отголоски недолгого блаженства тут же развеялись, когда Арлет вспомнила о своем самом заветном убеждении — том самом, которое доселе ни разу не позволило ей усомниться в цели этого путешествия. Убеждении, что вскоре она найдет ответы на свои вопросы. И Арлет ясно поняла, что никакая в мире красота не заставит ее отступить.
Придя в себя, Арлет, Нео и Эдвиан, наконец, двинулась дальше, каждый гонимый собственными призраками. Они дошли до противоположного края острова, и обнаружили там очередной мост. Он, как и предыдущий, тоже вел куда-то в непроглядное облако, за которым, как они надеялись, располагался следующий воздушный риф. Они оказались правы — за облачной стеной их и правда ждал еще один остров. По существу, он ничем не отличался от предыдущего, разве что был чуть побольше, а еще — с левого его края, прямо на дно затуманенного обрыва, спадал живописный водопад. Вода вытекала прямо из-под земли, и даже Эдвиан потерялся в догадках, откуда она берется в этом каменном, парящем посреди открытого пространства, клочке.
Девочки не сдержались, и решили окунуться, смывая с себя все последствия подъёма по огненной долине. Эдвиан, который сперва лишь отмахивался от их раздражающих брызгов, в конце концов был хитростью затянут в воду под триумфальный хохот Нео. С недовольным видом, он все норовил выползти обратно, но вода оказалась таким блаженством, он так и остался в ней сидеть, вопреки нахмуренным бровям. Ненадолго троица даже позабыла о том, что над головой в любой миг могут появиться творцы и увидеть их без накидок, которые теперь валялись на стеклянной траве. Опомнившись, они поспешно поплыли к берегу, и, вновь накинув белые капюшоны прямо на мокрые головы, продолжили свой путь.
Каждый последующий мост, по которому им приходилось идти, становился все длиннее, и провисал все глубже, и мало-помалу путники стали привыкать, что под ногами у них бездна. Они словно продвигались по длинной, извилистой цепочке, ведущей их в самую гущу небес.
К счастью, на их пути так и не встретилось ни одной развилки — с каждого последующего островка всегда тянулся лишь один единственный мост, не оставляя путникам другого выбора, нежели повиноваться навязанному им направлению. Было конечно странно, что во всем Поднебесье существует лишь одна дорога, но с другой стороны — у обитавших здесь творцов имелись крылья, так зачем же им тогда пешеходные тропы? Обнадеживало лишь то, что если хоть одна дорога здесь все же была проложена, то она несомненно куда-то вела. И Арлет надеялась, что это “куда-то” окажется вратами Воздушной Обители.
Ко всему прочему, помимо развилок, им также не встретилась ни одна живая душа. Единственное, что могло свидетельствовать о жизни, это приглушенные голоса, время от времени доносившиеся из-за облачных стен, совсем как тогда, когда Арлет с Нео шли по золотым коридорам. Иногда на головы их падали странные тени, будто где-то высоко над ними пролетало нечто большое, но это нечто всегда оставалось надежно скрыто от их глаз белой дымкой. Слишком яркое солнце беспокоило их не часто, поэтому передвигались они весьма динамично, а если вдруг чрезмерно яркие лучи их все же настигали, они изо всех сил старались противостоять их чарам и не выпадать из реальности.
Арлет, как и все остальные, прекрасно понимала, что лес, на преодоление которого им понадобилось почти целых два дня, был всего лишь окраиной Огненной Земли, плотно прилегающей к границе. Поэтому думать о том, сколько времени им понадобится на поиски воздушного Хранителя, неизвестно где обитающего, предполагать было даже страшновато. И все же такая неопределенность никак не мешала им без устали преодолевать один стеклянный мост за другим, шагать мимо хрустальных деревьев и цветов, и время от времени наслаждаться быстрым, но столь долгожданным купанием в воздушных речушках.
— Ну что, пришло время подзарядится, — в очередной раз послышался голос Эдвиана; они как-раз подумывали о том, чтобы остановились на очередной ночлег.
