Сперва она не увидела ничего, кроме уже знакомой ватной белизны, но облака стали плыть быстрее, и вскоре за ними нарисовался силуэт — силуэт еще одного воздушного острова. Он был намного меньше тех, по которым они проходили раньше, и одиноко висел посреди затуманенного пространства. С его окраин в пропасть спадало целых два роскошных водопада, а еще, он был полностью изолирован — к нему не было подведено ни единого моста. Арлет так и не успела хорошенько его разглядеть, как прямо над островом возникли две пернатые фигуры, разрезая воздух своим могучими крыльями. Даже на таком расстоянии она смогла разглядеть двоих наполовину людей — наполовину птиц, исполняющих в небе головокружительный танец. Их движения сопровождали те самые звуки — кажется, их издавали сами творцы.
Спустя минуту, пара абсолютно идентичных юношей — это был никто иной, как зодиакальные Близнецы — опустилась на самый краешек обрыва.
— Продолжаем идти, — прошептал Эдвиан, возобновив движение, — Не смотрите на них, не привлекайте внимание, и ничем себя не выдавайте.
Арлет послушно двинулась дальше, и все же, она никак не могла оторвать взгляда от творцов.
— Кажется, они спорят, — тихо сказала она.
Близнецы и правда о чем-то громко перекрикивались, энергично помахивая крыльями, и не обращая на путников никакого внимания. Время от времени они поглядывали в противоположную сторону, словно предмет их спора находился именно там.
Арлет, Нео и Эдвиан продолжали идти, до пор, пока на одинокий остров вновь не налетели облака, скрывая тем самым спорящих творцов. Дымка вокруг становилась все гуще, и стала напоминать настоящий туман. А ветер завывал все сильнее, будто предвещая о том, что они к чему-то приближаются. Возможно ли, что это была Обитель Воздуха?
Арлет все думала о Близнецах. Интересно, о чем они спорили, что даже не обратили на путников внимания? Они были так близко… Стоило им лишь повернуть свои птичьи головы, они бы сразу увидели псевдо-стражников в белых накидках. Скорее всего, они бы и правда приняли их за своих, особенно с такого расстояния, и все же, в голову то и дело просачивались мысли о разоблачении. Впервые столкнувшись с реальной угрозой, Арлет, Нео и Эдвиан стали передвигаться осторожней, крепко кутаясь в свои одеяния, и укрываясь под деревьями, как только выпадала возможность.
В последующие несколько часов горизонт открыл для них еще несколько таких же одиноких островков, никоим образом не связанных с остальными, а над головой все чаще слышались отдаленные крики. Солнце уже давненько не радовало их своим присутствием, но по подсчетам Эдвиана, обладающего безукоризненным чувством времени, оно как раз должно было клониться к очередному закату. На их пути так и не встретилось ни единой развилки, поэтому они лишь брели вперед, шарахаясь от любого шума.
Вскоре в ногах почувствовалась предательская усталость, и мало-помалу они стали приглядываться к ближайшим деревьям, с целью найти очередное место для ночлега. Но как только они приблизились к одному из них — на вид дерево должно было сослужить хорошую партию для отдыха — из-за туманной занавеси послышался душераздирающий крик, и он был вовсе не похож на те звуки, которые издавали Близнецы.
Арлет, Нео и Эдвиан остановились, как вкопанные, с замершим сердцем всматриваясь в молочное марево. В пространстве зависла пугающая тишина, воздух будто наполнился электричеством, а ветер, кажется, стал еще холоднее. Они стояли, не смея проронить ни слова, но ничего больше так и не произошло.
— Ох, не к добру это, — Эдвиан тревожно оглядывался по сторонам.
— Может, это снова тварь? — шепотом предположила Нео.
Но все они знали, что это была не тварь. Ее жертвы погибали в беззвучной агонии, не издавая ни звука. А это… это было нечто иное.
Как только Арлет об этом подумала, истошный крик послышался вновь. На этот раз в нем прозвучало такое отчаяние, что по ее коже невольно побежали мурашки.
— Там кто-то нуждается в помощи, — сказала она; она это чувствовала, а Интро под ее сердцем утвердительно закивал головой.
Реакция ее спутников была предсказуемой.
— Помощи? — брови Эдвиана поползли вверх, будто ничего безумней он никогда в жизни не слышал.
— Кто-то в беде, — терпеливо повторила Арлет; она уже сделала шаг вперед, готовая бежать на встречу крику, но Нео по привычке схватила ее за руку.
— Ты чего? — недоверчиво протянула она, — Собралась в героя поиграть?
— Это вполне может быть ловушкой, Арлет, — серьезным тоном сказал Эдвиан, — И мы сами же себя в нее загоним.
— Иного пути у нас нет, — возразила Арлет, — Нам все равно придется идти вперед, к мосту.
— Мы можем переждать здесь, или вернутся на предыдущий остров, — сказал Эдвиан, уже поворачиваясь к мосту, который они только что одолели, — И нам надо поспешить, — добавил он, потому как мучительный крик послышался вновь.
Но если для Эдвиана этот крик стал очередным сигналом для отступления, то на Арлет он подействовал совершенно иначе. Вырвав руку из захвата Нео, она быстрым шагом направилась вперед, тревожась лишь о том, дабы не оказаться на месте слишком поздно.
