— Как думаете, почему творцы улетели, как только увидели нас? — недоумевала Арлет, — Разве они не должны охотиться на нас?
— Да… — сжал губы Эдвиан, — Я тоже не ожидал такого поворота событий. Уже приготовился к очередным воздушным оковам. Ладно, — добавил он, разглядывая те несколько звезд, которые открылись им сквозь облачный потолок, — Предлагаю дежурить по очереди. Я останусь на вахте первым, ты, Арлет, будешь приглядывать за нашим другом второй, а ты Нео третьей — согласны?
Возражать никто не стал. Девочки отправились спать, в то время как Эдвиан перевернулся на живот, направляя сосредоточенный взгляд на незнакомца, так, словно ему предстояло охранять короля или королеву. Прямо телохранитель, подумала Арлет, и про себя улыбнулась.
Когда Эдвиан разбудил ее посреди ночи, чтобы передать вахту, ничего не изменилось, и Арлет, изо всех сил пытаясь не уснуть, провела в наблюдении несколько часов. Затем она принялась будить Нео, и когда голубоглазка, яростно сопротивляясь ее толчкам, все же раскрыла веки, Арлет с наслаждением провалилась в сон.
На этот раз утро настигло ее не солнечными лучами, а все тем же сырым туманом, который сопровождал их весь предыдущий день. Поежившись, Арлет принялась растирать сонные глаза, а затем вспомнила о вчерашних событиях. Она быстро приподнялась на своей ветке, и перевела взгляд вниз, ожидая увидеть там незнакомца. Но под деревом оказался лишь Эдвиан — он сидел, низко нагнувшись над вытянутой вперед правой ногой, и что-то с ней чудил. Заметив, что за ним наблюдают, он поспешно стянул вниз закоченную штанину (зачем, интересно, он ее подтягивал?), и сильно нахмурился:
— Он ушел, — ответил он на вопросительный взгляд Арлет, — Видимо, я переоценил способности Нео быть ответственной.
И он махнул в сторону Нео, которая без задних ног дрыхла на одной их веток.
— Я проснулся на рассвете, а она уже отключилась, — раздраженно добавил Эдвиан, — Даже часа не протянула. А нашего друга и след простыл.
— Проклятье, — вздохнула Арлет, осторожно спускаясь вниз.
— Не меня ли ругаете? — послышался тягучий голос Нео, которая, видимо, проснулась под громкие причитания Эдвиана, — Знаю-знаю… я профукала нашего пленника, — добавила она, смачно зевая, — Но отчасти это не моя вина. Видите ли, я не собиралась засыпать. Я всего лишь отлучилась к ближайшей речушке, дабы немного взбодрится, а когда вернулась спустя несколько минут, этого создания уже не было. Ну, разве я могла предвидеть, что он сбежит так быстро?
— И ты нас не разбудила? — глаза Эдвиана округлились, — Когда обнаружила пропажу?
— А был ли в этом хоть какой-то толк? — пожала плечами Нео, и тоже принялась слезать с дерева, — Зная Арлет, мы бы рванули на его поиски прямо посреди ночи.
Несмотря на огорчение, вызванное побегом сероглазого, Арлет не сдержала улыбки — вероятно, именно так она бы и поступила. Но Эдвиан ее веселья никак не разделял:
— Наверняка он уже давно очнулся, — взвыл он от досады, — и лишь того и дожидался, дабы кто-то из нас потерял бдительность. А ты…ты просто отправилась спать дальше!
— А что мне еще оставалось? — фыркнула Нео, спрыгивая наземь, — Смотреть, как ты слюни во сне пускаешь?
В этот момент за их спинами послышалось звериное рычание. Все, до единого, вздрогнули, резко оборачиваясь назад. Арлет была уверена, что еще секунду назад здесь, кроме них троих, никого больше не было, но сейчас около дерева стоял громадный… волк. Да, это был именно волк. Высотой он был ничуть не ниже, чем замершие напротив него подростки — спутанная грива была сильно взлохмачена, будто кто-то отчаянно пытался ее вырвать, а из пасти торчали острые, желтые клыки, готовые раскромсать каждого, кто окажется на их пути. Волк медленно приближался, не прекращая рычать и скалится, словно подступал к жертве, загнанной в угол.
Арлет почувствовала, как напряглось ее тело. Где-то она читала, что нужно смотреть зверю прямо в глаза, демонстрируя тем самым, что не боишься его. Она сосредоточила взгляд, изо всех сил пытаясь показать бесстрашие. Волк, кажется, заметил ее старания, но так и не остановился. Наоборот — его шаг стал уверенней, и вскоре он подошел к Арлет вплотную, настолько близко, что клыки его буквально коснулись кончика ее носа. В лицо ударил едкий, немного гнилостный запах, и Арлет едва удержалась, чтоб не закричать. И все же она устояла, продолжая и дальше смотреть зверю в глаза. Это, похоже, его удивило, и волк, немного помедлив, вдруг спрятал свои клыки, а затем опустился на задние лапы, с интересом разглядывая свою отважную противницу.
Утолив, наконец, свое любопытство, он поднял свою морду к небу, и из пасти его вырвался длинный, истошный вой. А затем он стал обращаться — совсем как творцы, когда они скидывали с себя свои зодиакальные обличия. И ко всеобщему удивлению, вскоре перед путниками появился тот самый незнакомец, который еще недавно так проворно сбежал из-под их маленького заключения. Он продолжал смотреть на Арлет.
