И Хранитель, словно безумная, раскрыла свои тонкие губы, а затем впилась в огненный браслет — так, будто лишь об этом и мечтала. И тогда Арлет поняла — это и была плата. Огненная нить. Огненная стихия. ЧУЖАЯ стихия. Она пораженно наблюдала, как дух беспощадно поглощает пламя, слабо трепещущее в браслете. Но чего же она добивается? Неужели хочет испить всю стихию до дна? Нет, она должна остановиться. Она ведь знает, что Арлет нужны все четыре нити.
Но Хранитель, кажется, не отдавала себе отчета. Глаза ее становились все шире, а улыбка все одержимей. Арлет попыталась выдернуть руку, но не тут-то было — ей было никак не совладать с мощью стихийного духа. И тогда, где-то позади, послышался крик:
— Арлет!
Это что, Нео? Арлет обернулась, и увидела две размытые фигуры, несущиеся в ее сторону. И хоть облачность ограничивала видимость, сомнений не было — это они! Это были Нео и Эдвиан!
Хранитель оторвалась от руки Арлет, и растерянно уставилась на тех, кто приближался к гнезду. В глазах ее читалась борьба — с одной стороны она неистово желала вновь впиться в стихию огня, а с другой, вряд ли она ожидала гостей. В конце концов, нежелание открывать свою сущность чужакам все же превысила — Хранитель громко зашипела, а затем, сложив вокруг себя мерцающие крылья, исчезла в глубинах гнезда.
Арлет с облечением вздохнула, а затем рванула к краю гнезда, и стала поспешно сползать вниз по тем же ветвям, которые еще недавно помогли ей взобраться на вершину. Спустя минуту ее ступня вновь коснулась облака, а рядом послышались частые дыхания Нео и Эвиана.
— Разве мы не договаривались действовать слаженно? — Эдвиан тут же стал возмущаться, — Арлет, мы чуть сума не сошли!
— Знаю-знаю, — Арлет не собиралась отрицать, что поступила безрассудно, оставив своих спутников, — Я… все случилось как-то само собой.
— Ты в порядке? — Эдвиан с беспокойством оглядел ее разорванный рукав, — мы видели ее… то есть… это была Хранитель?
Арлет кивнула.
— Лицо у этой дамочки было очень недовольное, — добавила Нео будничным тоном, и Арлет улыбнулась.
Как же хорошо было видеть этих двоих снова.
— Да, мне удалось ее разбудить, — Арлет вытянула вперед руку, — Нелегкое вышло сражение, но я заполучила нить!
Глаза Эдвиана и Нео при виде нити привычно загорелись.
— О-о-о, — протянула Нео, — ты сделала это, новенькая.
— Сражение? — переспросил Эдвиан, все еще разглядывая воздушный браслет; в отличии от совей огненной соседки, тот, будучи в своем привычном окружении, ярко мерцал.
— Расскажу все, как только уберемся отсюда, — Арлет бросила взгляд в ту сторону, где она еще недавно сошла с воздушной лестницы, — Как вы сюда поднялись?
— Знаешь ли, тяжело не заметить осколочный ураган и громадную лестницу, растущую прямо в ее центре, — ответил Эдвиан, — Когда все это началось, мы с Нео были уже встретились, и сразу догадались, что это ты начудила. Вот и рванули в самую гущу событий. Оказались у подножья лестницы, и стали подниматься. Чуть коньки не откинули, пока добрались…
— Говори о себе, — вставила Нео.
Арлет ликовала. Значит, лестница не исчезла. Да, она остановилась, но все еще была на месте — ждала, пока тот, для кого она собралась, спустится вниз. Ждала Арлет. Так же, как и лестница у огненного чана.
— Поспешим, — сказала она, и троица двинулась в противоположную от гнезда сторону.
Но они успели сделать всего несколько шагов, потому как оттуда, куда они так спешили, послышались голоса. Голоса воздушных творцов — Арлет сразу узнала их свистящий тембр. Вслед за голосами послышался топот и шуршание — творцы наверняка поднимались по лестнице.
— Ну вот, — закатила глаза Нео, — а я то думала, хоть один раз без приключений.
— Ты же вроде противник скучных мероприятий, — сказала Арлет, лихорадочно озираясь по сторонам, и пытаясь сообразить, что, помимо прыжка вниз, могло послужить им выходом.
— Скучно или нескучно, — нервным голосом проговорил Эдвиан, — а нас сейчас схватят. Ох, нам нельзя попадать в плен! Творцы думают, мы причастны к исчезновению стражей, они не станут с нами церемониться! Я бы, видит Бог, даже по цепи сейчас спустился!
— Не могли они хоть немного подождать, прежде чем обнаруживать нас? — злилась Нео.
— Подождать? — Эдвиан выпучил глаза, — С чего им медлить с захватом особо опасных преступников?
— Ох, научись, наконец, различать сарказм, Эдвиан, — вздохнула Нео, — Радует лишь то, что топают они сюда на своих двоих. На лестнице крылышками-то не помашешь.
А что, если попытаться укрыться в гнезде, подумала Арлет. Ведь не стоять же на этом самом месте и ждать, пока их схватят. Она быстро обернулась назад, дабы визуализировать отходной путь и принять решение. Именно в этот момент у самого гнезда мелькнула размытая тень. Арлет потерла глаза, ибо на таком ветру, да и после столь эмоциональной встречи с Хранителем, померещиться могло что угодно. Она подошла немного ближе — там, за торчащими ветками явно что-то двигалось.
— Что случилось? — озадаченно спросил Эдвиан.
— Пойдем туда, — ответила Арлет, и, не дожидаясь согласия остальных, двинулась на разведку.
