Лес изменился почти мгновенно. Только что под ногами лежала хвоя, рос мох, зацветал багульник, пахло талым снегом, прелой травой, корой деревьев, а сейчас – голый камень. Иногда это была ровная плита, шагать по которой было легко и просто, а порой ноги оскальзывались на обломках – от крупных булыжников до мелкого крошева. Деревья здесь тоже выглядели мертвыми, но не высохшими, а скорее окаменевшими.
Глория чуть отклонилась от намеченного маршрута и подошла к ближайшему дереву. Провела рукой по стволу, попыталась ногтем отскрести кусочек коры и удивленно подняла брови:
– Окаменелость.
Порой под ногами попадались странные круглые ниши, напоминающие тайники или жертвенники, а иногда, наоборот, из земли вырастали похожие на сталагмиты аккуратные столбики, и они категорически не нравились Олегу.
Он достал из кармана гайку и швырнул ее на несколько метров вперед. Гайка звякнула, удавшись о столбик, и покорно улеглась между обломками камней. Красные ленточки ни разу не колыхнулись – значит, можно пройти это расстояние, не опасаясь подвоха.
Удивляла стоявшая вокруг тишина, о такой говорят «неживая» – Мертвый лес оправдывал название. Ни единой живой твари вокруг. Хотя насчет «ни единой» Олег, пожалуй, поторопился…
Краем глаза он уловил какое-то движение. Повернулся, всматриваясь в корявые стволы окаменевших деревьев.
Показалось?
Олег вопросительно взглянул на Глорию – заметила ли она опасность. Нет, выглядит обычно, входила в лес куда мрачнее и настороженнее.
Еще несколько метров вперед. Бросить гайку. Подождать.
И вновь движение на периферии зрения. Теперь Олег точно уловил место – ближайший столбик справа. И прямо сейчас из-за него вылезала большая крыса. Приподнялась на задних лапах, вытянула морду, принюхиваясь, и засеменила к людям, елозя по камням лысым хвостом.
Олег остановился в замешательстве.
Следом за первой крысой вылезла вторая. Потом появились еще и еще. И все двигались к нему, а он, как завороженный, застыл на месте.
Галлюцинация или?..
Или.
Предводитель крысиного войска бросился в атаку. Олег отбросил крысу ногой. И это стало сигналом для остальных – животные разом кинулись на него.
Он отшвыривал их ногами, топтал берцами, срывал с груди, чувствуя под пальцами твердые тельца, обернутые в мех. Главное – не дать им подняться к лицу, беречь глаза.
Крик Глории заставил его обернуться.
Черт, он совсем забыл о ней!
– Что ты делаешь?! Здесь никого нет! – кричала она.
– Крысы… – начал Олег и осекся.
Вокруг простиралась все та же молчаливая каменная пустошь. И никого вокруг.
Неужели Мертвый лес воздействует на психику? Если так, то далеко они не уйдут.
– Ты в норме? – Глория выглядела озабоченной.
Она подошла вплотную и с тревогой вглядывалась ему в глаза.
– Я в порядке, – буркнул Олег. – Двигаемся дальше.
Очередной бросок, и гайка легла в нескольких метрах впереди. Быстрее туда. Подобрать красные ленточки, размахнуться…
Черт!
На правом локте сидел скорпион. Но в Забайкалье нет скорпионов!
Олег стряхнул насекомое на землю. Под подошвой ботинка хлюпко чавкнул панцирь. Но теперь сразу два скорпиона ползли по штанине. Олег расправился и с ними. А дальше появились другие. Их становилось все больше и больше. Олег крутился на месте, стряхивал опасных тварей, давил ногами, а они лишь прибывали, угрожающе задирая хвосты.
Скорпионы пропали так же неожиданно, как и появились. Но угроза не исчезла, теперь к нему направлялась мутировавшая фолклендская собака. Он даже слышал звяканье когтей по камням. Колючая шерсть на спине торчала ежовыми иглами, из приоткрытой пасти стекала ядовитая слюна, два ряда острых зубов готовились впиться в живую плоть. Опять провалилась в телепорт, зараза!
Глория схватила его за плечи.
– Здесь никого нет! – кричала она.
Олег ничего не слышал.
«Опасность! Опасность! Опасность!» – в такт собачьим когтям стучало в голове.
Он зашвырнул женщину за спину, собираясь отразить нападение.
– Это галлюцинация! Морок!
Олег с трудом разобрал слова Глории. Ее голос будто пробивался к нему сквозь толстый слой ваты.
Какие еще галлюцинации? Вот же тварь, припала к земле, сейчас прыгнет…
– Борись! Закрой глаза, не смотри! Здесь никого нет кроме нас двоих! Слушай только мой голос.
Кто это сказал? Глория?
Ее голос изменился. Теперь он звучал как приказ, которому трудно противиться. Такому голосу можно только повиноваться. Теплые ладони легли на виски, успокаивая разум и отгоняя морок.
Когда он открыл глаза, собака и прочие твари исчезли.
Олег успел пройти метров двадцать, когда на периферии зрения опять появились смутные тени. На этот раз ему казалось, что столбики-сталагмиты испускают клубы дыма. Дым сгущался, полз к людям, стараясь закрыть собой что-то важное. То, что может помочь.
– Проклятье! – выругалась Глория, и Олег понял: это уже не галлюцинации, это реально. Зона изменила тактику.
Туман клубился на уровне пояса и поднимался выше. Скоро будет невозможно различить невысокое дерево со сломанной верхушкой, за которым согласно карте находится выход из леса.
– Бежим!
