Белый комок полетел в самый центр сгустка тьмы. Секунду ничего не происходило, а затем «черная дыра» стянула внутрь «рукава» спирали и схлопнулась, как будто ничего и не было. Только если сильно приглядываться, можно было заметить висящий в воздухе черный шарик размером с мячик для пинг-понга.
– Идем быстрее! – Олег подтолкнул Глорию. – Кто ее знает, как быстро она разморозится.
И хотя шарик находился в самом центре вагона, они стремительно прошмыгнули мимо, вжимаясь в дощатую стенку.
– Неужели прошли? – Олег спрыгнул на землю и подал руку шедшей следом Глории.
– Кажется. Возьми себе. – Она протянула контейнер и назвала четыре цифры кода.
Олег, не утерпев, набрал комбинацию и присвистнул от удивления.
– Но ведь это… Это даже не целое состояние, хотя на черном рынке за эту коллекцию отвалят уйму деньжищ… Это настоящее сокровище! Никогда не видел столько редчайших артефактов в одном месте. Откуда они у Шилова?
И вновь Глория проигнорировала вопрос, отвечать на который ей не хотелось.
– Идем, – сказала она. – Мы и так сильно отстали от фолклендского наемника.
– Он уже наверняка в другой вселенной, – отшутился Олег, но Глория шутку не приняла. Сверкнула лисьими глазами и нахмурилась.
– Вряд ли он так легко попадется в ловушку. Они готовились к рейду гораздо дольше и тщательнее нас.
Возможность убедиться в ее правоте представилась уже через сотню метров, когда Олег заметил характерные рифленые следы на влажной земле. Причем совсем свежие.
Впереди показались здания старой лаборатории и лагерной казармы.
Олег обернулся к Глории, шедшей следом:
– Не думаю, что будет правильным заявиться через главные ворота. Лучше выйти к лабораторному корпусу.
«И безопаснее», – добавил он про себя.
Она кивнула.
Лес закончился. Больной, изувеченный Зоной, это все-таки был лес, а сейчас под ногами лежал только оплавленный грунт и пепел. Ничего живого здесь не осталось. Еще одна мертвая земля, только без названия.
Двигаться по искалеченной местности оказалось непросто. Пришлось обходить ямы, вывороченные пласты грунта и фульгуриты – причудливые геологические образования. Их еще называют «окаменевшими молниями». Когда молния попадает в песок, кремнезем или иную рыхлую породу, то образуются ветвистые трубки, полые внутри. Здесь, в Зоне, они достигали огромных размеров и выглядели устрашающе.
По большей части серые и охристые фульгуриты напоминали окаменевшие деревья, но иногда попадались и более темные образования, бугристым крючком нависавшие над головами. Время от времени встречались светлые, почти белые столбы выше человеческого роста, усеянные частицами кварца. Казалось, будто они покрыты снегом. Порой фульгуриты образовывали арки и даже аркады со свисающими сверху каменными сосульками, но решиться пройти под ними мог только самоубийца.
«Неслабо стихия прогулялась по Зоне, – думал Олег, поглядывая по сторонам. – Это сколько же молний било в землю, чтобы вырастить целый лес из песка и щебенки?»
– Жуткое место, – поежилась Глория. – Прямо как другая планета.
– Просто кошмар, – фыркнул Олег. – Меньше по сторонам смотри, больше под ноги – дойдем быстрее.
Но человек предполагает, а Зона… Нет, не располагает, а глумится. Безопасная дорога, значит? Ну-ну.
Грунт под ногами пружинил и чавкал, а вскоре к звуку шагов добавилось эхо. Звуки под землей становились громче, нетерпеливее, словно нечто пыталось пробиться наружу, а затем ближайший «червяк» с утробным ревом разворотил спекшийся грунт, вздымаясь вверх. Грозно навис над головой и со всей дури рухнул на землю, рассыпавшись на мелкие осколки.
Олег схватил Глорию за руку и метнулся в сторону.
Почва под ногами дрогнула, вспучилась – и еще один гигантский «червяк» вырвался наружу. Хищно изогнулся и обрушился на людей. Гончар в последний момент успел уйти с траектории его падения.
Секунды хватило, чтобы оценить обстановку. До кирпичной стены лабораторного корпуса оставалось еще порядком.
– Давай к столбу! – задыхаясь, крикнула Глория. – Там безопасно!
А если она ошибается? Спрашивать, почему она так решила, времени не осталось, тем более что Глория уже бежала к столбу.
Дернувшись в сторону от очередного прорвавшегося «червяка», Олег бросился за ней.
Лишь оказавшись у подножия столба, он заметил, что грунт здесь другой – более плотный.
– Откуда ты знала?
– Просто почувствовала. Но здесь нельзя долго стоять…
Договорить она не успела. Олег ощутил легкую вибрацию под ногами, будто от столба расходились радиальные волны, а потом виски пронзила резкая боль. Не выдержав, он схватился за голову.
– Уходим! – скомандовала Глория.
Боль отступила столь же стремительно, как и навалилась.
Фульгурит в форме высохшего дерева протянул к людям мгновенно отросшие ветви. Еле увернулись, прежде чем отростки рассыпались под ногами.
Так, уклоняясь от «червяков» и «кораллов», они добрались до лабораторного корпуса. Зданию тоже досталось порядком – били ли в его крышу молнии или произошло нечто иное, но часть кровли обвалилась, верхний этаж правого крыла был разрушен. Однако три трубы котельной сохранились. Практически чудом.
